苍茫的戈壁滩上，铁蹄踏地，夜色森森，马铃响声声。
刚刚挑衅红军小分队的西北马帮知难而退，一路奔驰两公里后，降低行驶速度，信马由缰地缓慢向前行进。即便如此，他们并未扯掉蒙面的黒巾，依然保持品字队形，整齐有序地列队前行。
帮主刘占元望着沉沉的夜色，倦意重重，哈欠连连。连日的奔波，整个人已明显感到有些厌烦与疲惫。他插刀入鞘，还枪入套，回头打量身后睡意朦胧的马队，心里盘算着找个地方，让他们好好休息，再重整旗鼓。
副帮主张大民策马近前，十分殷勤地谄媚，“站长，都跑一天了，你也累了吧？咱们是不是应该找个地方歇息一下？你看身后的弟兄们都快睡着了？”
话音刚落，刘占元顿时来了精神，他挺直腰板，张口就骂：“你小子一天不打皮肉发麻，两天不打鸡飞蛋打，三天不打上房揭瓦。跟你说过多少次了，两军阵前不要叫我站长！”
刘占元说完，瞪了对方一眼，然后飞起一脚踹到对方的后背。张大民猝不及防，顿时跌落马下，左脚板卡在马镫里，差点被马蹄踩到自己的脑袋。他借助缰绳的支撑，再次翻身上马，灰头土脸，沉默不言。
“自己掌嘴惩罚！”刘占元命令，语气十分坚定，丝毫没有商量的余地。
张大民骑在马上，按照惯例，左右开弓，噼里啪啦，各扇两颊十五巴掌，直打得眼冒金星，满脸红肿。骑马伫立一旁的土匪们静静地观看副帮主一个人表演，没有一个人敢上前替他说情。
“好了，下不为例。希望你长点记性，不要老是让我提醒你。”刘占元的口气非常冷漠。
张大民揉了揉发麻的面颊，立即改口说道：“刘帮主，咱们这么大张旗鼓，兴师动众地招摇过市，要是司令知道了，肯定会怪罪下来，到时候咱们恐怕吃不了，兜着走啊。”
“呵呵，这个你大可不必担忧！我生是司令的人，死是司令的鬼！就算死后烧成灰，也是他家后院的花肥。不过我从来不看主子的脸色行事，与其活在别人的世界里找存在感，不如在自己的世界修行让别人感受到你存在！”
刘占元不以为然，嗤之以鼻。张大民被怼得哑口无言。一段小插曲过后，刘占元气沉丹田，振臂一呼，鼓舞士气，犹如睡醒的狼群，继续耀武扬威地行进。队伍走了大约半里路，途径一处低洼地段，溪流潺潺，泉水叮咚。
土匪们放马饮水，安营扎寨，席地而卧。张大民带领几个帮手分散各处捡拾柴火，刘占元则负责指挥马夫挖灶生火做饭，烧烤沿路猎杀的飞禽走兽。众人水足饭饱，分批看管马匹，站岗放哨，各自沉睡。
破晓时分，前方蚂拐镇上隐约出来几声鸡啼。刘占元一跃而起，拍醒睡梦中的副手张大民。张大民强打精神爬起，叫醒其他人，开始分头做饭。众人鼓捣一阵，填饱肚子，整装待发。
为了统一大家的思想，刘占元翻身上马，阵前喊话：“弟兄们，不要放过从延河走出来的任何一个人，不管他是