……”马尔科赶紧拉住科德温上尉，“可是您知道具体是往那个方向吗？——比如，我们是从北，还是从南绕过西侧这座山？”
科德温上尉的眼睛，在毛毡帽的阴影下眯了眯。
“又想跑去当斥候了，嗯？”兽人上尉不无讥讽地冷笑道，“小子，你现在是中士，而不是普通的侦察兵了！难道你以为，再去当斥候立个什么功，就能让你父亲高看你一眼？”
“没有……”马尔科脸颊一红，再加上兽人的绿色皮肤，就使得他脸上的配色相当赛狗屁，“我有这方面的经验嘛……如果我帮师团侦察一下前面的路况，对于我们的整体进军也有好处啊……”
科德温上尉又把领口往下松了松，露出厚厚的嘴唇。
马尔科还以为上尉有何高见；
结果他只是往地上狠狠啐了一口。
“这片人类狗杂种都不待的狗屎地方，除了雪就是沙子，有个吊东西可侦察！”科德温上尉愤愤地骂了一句，重新竖起领子，“我们今天吃过早饭以后，会向北绕过西边这座狗屎丘陵，然后继续往西北走——你自己乐意赏他妈的一望无际的雪景的话，就往那边去！”
“是！”马尔科·烈风兴高采烈地朝上尉行了个捶胸礼。
“对了对了！”科德温上尉突然想起了什么，瞪着眼睛招呼道，“马尔科，我昨天让你给烈风师团长送披风——后来他怎么说？”
“呃……”马尔科·烈风刚想复述父亲的话，但突然意识到有些用词不好直说，只得支支吾吾地为难道，“呃……我爹说，他……不喜欢这样，让我坚守岗位，以后别送了……”
科德温上尉的脸都被包在大衣里，看不出有什么脸色变化。
但等到马尔科兴致冲冲地往北方跑去，科德温上尉才瞅准了周围没人，狠狠啐了一口：
“傻逼！一家子全都是傻逼！”
……
该说不愧是东部联邦的顶尖军队，“炼狱之锤”选定的扎营地点，果然是千里挑一。
两座相对竦峙的山丘，很好地阻挡了自尘埃山脉上直贯而下的寒风；
再加上暴风雪凌晨就已经停了下来，随着太阳攀上天空，转眼间裂魂之地东部又是一片晴朗：攀爬西侧的山峰时，马尔科·烈风不仅没有寒冷，甚至感到有一丝和融的暖意。
荒原的温度变化就是如此灵敏，凉得快，热得也快。
“炼狱之锤”扎营地西侧的这座小山丘，绝对高度并不很高，但坡度很陡，正适合阻挡荒原上多变的寒风以及人类的目光：一直秘密行军的“炼狱之锤”师团，也正是在这座山的庇护下，才敢下令埋灶做饭：
军力强大的“炼狱之锤”从来不惧怕任何敌手的窥探，但如果让荒原上有心的人类（假设有的话）发现了炊烟、提前通知了狮心河北岸的领地，那无疑会增加日后渡河作战的难度。
对于这些军事主官小心谨慎的作风，科德温上尉就很不屑：
在营地中，科德温上尉不止一次地跟马尔科吹嘘过“炼狱之锤”的战力，据科德温上尉说，他已经在师团中服役了整整三十三年，“炼狱之锤”遇到的敌手，无论是北方的矮人、南方的魔族还是联邦中叛乱的亚兽人，就没有一个不被“炼狱之锤”碾成齑粉的——而就算给帝国一年的准备时间，这帮腐败的人类也无法阻挡“炼狱之锤”的渡河攻势！
马尔科唯独想不明白，在“炼狱之锤”服役了“整整三十三年”的科德温上尉，怎么到现在还只是个上尉的？
就是在这些无关紧要的胡思乱想中，年轻的兽人中士登上了这座无名山丘的顶峰。
然后，他不得不承认科德温上尉是对的：
从这座山丘上向西望去，触目所及都是一片纯白：
连续三四天的大雪，早已覆盖了裂魂东部地表上的一切特征：足迹、车辙、道路——如果这片鸟不拉屎、毫无人烟的荒原上有过的话。
唯有比较高大的枯木以及大的石块，能够在厚厚的一层积雪中显露出来，露出一丝半缕的黑色；
整个视野中，唯一会移动的东西，就是翱翔在空中的那些苍鹰与秃鹫：
一场大雪几乎覆盖了这一带所有的荒草丛与兽穴，这些猛禽注定要花点心思，才能找到可口的事物了。
马尔科·烈风中士的视力不算太好，但他眯着眼向西看了半天，最终还是沮丧地认同了上尉的判断：
在这种天气跑出来“侦察路况”，无疑是大陆上最愚蠢最愚蠢的兽人才会干出的事情。
——不过，他想道，起码我主动为“炼狱之锤”做了些事情……
只要这样坚持下去，总有一天，马尔科·烈风中士就会追上那位既亲密又陌生的师团长的身影吧……
马尔科·烈风摘下毡帽，挠了挠自己的绿脑壳，叹一口气，从自己匍匐的雪坑中站起身，准备回到“炼狱之锤”营地。
但就在他扭头的同时，马尔科·烈风中士的视野边缘，突然捕捉到了一丝有些诡异的细节——
马尔科蓦然停住动作，然后沿着山脊线望向北边：
那里，就在山脊的正中，在一片纯白间，露出了一株漆黑色的枯萎灌木。
类似的景象，在雪后的荒原无比常见：
任何有幸在这片死亡之地存活下来的植物，只会被大雪和严寒残忍地杀死，反倒是这些早已死去的枯木，能够在一片积雪中露出头来——
荒原只青睐死者。
问题是，在裂魂之地荒原比较平坦的地带，地表竖着一株枯木实属正常；
但……在山上呢？
马尔科·烈风回头看看南边，然后看看东边的那座山丘。
一望无际，山上都没有任何植物。
即使曾经有过，这些长在山顶上的出头鸟，也不应该撑得住荒原上呼啸的狂风。
马尔科·烈风中士不由自主地屏住了呼吸。
他没有敢站直身体，而是匍匐在雪层中，一点一点、尽可能缓慢且无声地朝那株诡异的“灌木”爬了过去。
在爬行的过程中，马尔科只用了单手，另一只手则扶住了腰间的长剑。
尽管隔着手套，但嵌有珍珠的胡桃木剑柄，仍然让这位年轻且勇敢的兽人战士胆气一壮。
眼看着已经接近了那株灌木，马尔科再无任何犹豫，“腾”地从山脊上站起身，带着无数飘飞的雪片箭步冲上前去，一把拨开了黑黝黝的灌木丛。
然后，两只闪亮的眼睛，出现在了灌木覆盖下的雪层中。
两只覆盖着淡肉色眼皮的、属于人类的眼睛。
一秒，马尔科在拔剑的时候只花费了一秒；
但一秒，在霜枫岭侍卫队长、帝国“圣奥古斯都节”比武大赛冠军爱丽丝·康姆斯托克小姐训练出的开拓军斥候面前，还是显得太慢了。
马尔科·烈风中士刚把烈风氏族世代相传的长剑举到半空，就感觉到了一股巨大的反胃感。
兽人士兵只觉得，仿佛自己的五脏六腑都陷入了痉挛状态。
然后他低下头，看到雪层中伸出了一只手，那只手握着一柄纯黑色的怪异短剑，短剑的剑身则直直没入了他自己的小腹。
——龙骨峰精灵宝库收藏的铁木短剑，即使历经千年风雪，依然切玉斩蛇、锋锐无当。
或许是由于在长途跋涉中，身体在彻骨严寒的逼迫下已经趋于麻木；
马尔科·烈风中士甚至没有感到一丝疼痛；
年轻的兽人，曾经设想过死在人类神射手的箭下、死在狮吼七式弩炮引起的爆炸中、或是在攀爬攻城梯的时候被一桶滚烫热油当头淋下，甚或更光荣一些，是成为某位大魔导师宗师级魔法的牺牲粢盛；
但他自己从来都没有想到，这一刻竟然会来得如此轻柔、静谧。
就好像微风，从地上吹起一片雪花。
手里还举着属于兽人军官的长剑的马尔科·烈风，在这座陌生的山脊、异乡的土地上倒了下去，他的身体沿着小山的东坡骨碌碌一路滚下，最终推出了一坨格外硕大、宛若坟茔的积雪，这才堪堪停下；
这座雪坟，迅速被染成了一片属于鲜血的红色，消融，流淌。
浑身僵硬的马尔科·烈风，茫然躺在这堆红雪之中，痴痴地望向自己滑落的山脊。
他看到，随着雪层的颤动，一个穿着雪白罩袍的人类，从厚厚的积雪之下爬了出来。
那人类从罩袍下掏出一根木杆，然后站在山脊上，高高挑起鲜艳的红旗，朝着西方摇啊，摇啊，摇啊。
这座山的西方，到底有什么？马尔科·烈风如此想着。
但他不知道这个问题的答案——他永远也不会，因为他死在这座小山的东麓。
他将是“炼狱之锤”这个番号所属的一万兽人士兵中，活着向西方走得最远的一个。