帝国历九百九十四年十二月十四日，清晨。
光荣联邦的“炼狱之锤”师团，刚刚在属于人类帝国的裂魂之地上，度过了越境以后的第二个夜晚。
此前两天，荒原上的暴风雪越下越大，在寒风和飘雪的阻滞下，“炼狱之锤”师团行进得比想象中还要更慢——整整一万半兽人组成的军队，完全是踏着几乎没过小腿的雪层，才在寒冷荒凉的原野上跋涉了近九十公里。
——考虑到“炼狱之锤”携带的辎重武器、恶劣的天气以及对于帝国地理的陌生，这个速度实在已经不算慢了，但仍然让“炼狱之锤”的师团长古利特·烈风将军焦躁异常。
从小便身在军伍的烈风将军，实在太清楚，“速度”、“距离”和“时间”，对于一场突袭战而言是多么关键的三要素！
“炼狱之锤”师团固然有着忠诚善战的兵士、保养精良的武备，但他们手中最大的优势，其实是这场秘密突袭的隐蔽性和突然性！
借着一条此前从未被人发现的穿山密道，他们完全能够像一柄不露锋芒的利刃一般，狠狠插入帝国人类暴露在南方的脊背，给这群正为东境焦头烂额的人类佬重重一击！
为了保证行动的隐蔽，烈风将军甚至是故意拖延了些时日、等到彻底入冬之后才发动的攻击——根据人类的习惯，在寒冬腊月的荒原之上，向来不会有商旅和军队走动，这正给兽人大军的隐蔽行进提供了便利；
可烈风将军万万没想到，裂魂之地的恶劣天气，竟然首先影响的是“炼狱之锤”的正常行军！
这也只能怪，生活在尘埃山脉东方的温暖国度的兽人们，根本没有想到位于寒骨山脉、尘埃山脉阴面夹角下的人类帝国，冬季的天气竟能一冷如斯！
可古利特·烈风将军明白，“炼狱之锤”师团每在裂魂之地上多耽搁一天时间，这次秘密突袭暴露在人类帝国视野中的机会就大一分、留给人类帝国组织防御的余裕就多一刻！
——更何况，“炼狱之锤”师团已经在穿越尘埃山脉的过程中浪费了太多时间。
所以，在昨晚的一场临时会议中，当古利特·烈风将军得知，有十几名士兵因为严寒而被冻伤以后，这位兽人将军更是将这两天来的愤懑尽数释放，把“炼狱之锤”的旅团长们指着鼻子臭骂了一顿，然后又亲手用鞭子将保障不力的负责人抽了一顿；
偌大的“炼狱之锤”师团中，唯一有能力平息烈风将军怒火的兽人，反倒是其貌不扬、身材矮小的老萨满萨基大师。
从某种意义上说，古利特·烈风将军正是最最传统的那种兽人战士——他们虽然文化程度不高，是从小在军中成长起来的粗坯，但还无比遵从兽人一族的传统和战神的教诲，对于萨满祭司这些神职人员保留着最大程度的敬意。
也正是在萨基大师的劝说下，烈风将军才放弃了为了赶行程而让部队超负荷进军的打算；
按照烈风将军的想法，“炼狱之锤”师团在整片裂魂之地上都不会受到什么挑战，即使士兵会有些劳累，那也大可以在攻陷霜枫岭以后再行休息、为渡过狮心河做准备。
——这其实也正是兽人军队一贯的作风：依靠着半兽人远超寻常种族的力量和耐力，光荣联邦的军队总是能够做出超越常人任职的高强度急行军、大规模转移以及迅猛攻坚，很容易就能够打破敌方将领部署的临界点。
不过萨基大师那一句“耐心是战士最重要的美德”，还是让烈风将军稳重了许多。
于是昨晚，在寒风之中苦不堪言的“炼狱之锤”师团，还是找到了一处谷地安营扎寨、准备等第二天暴风雪势头稍缓、再行进军。
这片谷地夹在两条南北平行走向的山丘之间，正好可以挡住从东北方的尘埃山脉刮来的寒冷雪风。
兽人的随军厨师们，杀了几头随军带来的“蒙特利尔牛”，在营地中央煲起了肉汤，也给深受寒冷之苦的兽人士兵们带来了一丝温暖——相较于人魔两族通常携带干粮，兽人军队在长途行军中，一向更喜欢驱赶牲口随杀随吃：
当然，鉴于是突袭作战，“炼狱之锤”携带的给养也并不多，现在就杀牛取肉，也有去除累赘、加速行军的意思；
不过烈风将军相信，在攻克霜枫岭和狮心河南岸的定居点后，他们一定能够搜刮出更多食物。
这天清晨，马尔科·烈风中士起得很早。
作为“炼狱之锤”精锐中的精锐，第一旅“狮鬃”的一员，马尔科·烈风和其他“狮鬃旅”的战士一样，驻扎在营地的最外围，以防备在这无人荒原上并不太可能出现的敌军袭击。
尽管身为师团长之子，但年轻的马尔科在军中没有任何特权；
甚至就连他的中士军阶，也是在上等兵岗位上熬了近三年，才终于凭借一次侦察任务得以晋升的；
兽人毕竟不是人类：
当人类帝国的贵胄子嗣，完全可以凭借着长辈的荫庇在帝都独角兽区优游卒岁时，绝大多数的兽人贵族子弟，还要按照古老的联邦传统参军入伍，经过足够的历练后方能载誉返乡；
鲜血与荣誉，这就是半兽人所认为的，年青一代所必须经历的洗礼；
甚至就连兽人联邦的历任大酋长，也都必须曾经拥有军中经历——大酋长预定的继承人，在战争中不幸被杀一类的事情也绝非鲜见。
马尔科·烈风走出帐篷的时候，浅黛色的天空中还挂着黯淡的群星，但雪已经停了，大地上厚厚的积雪，在熹微晨光的映照下如水晶一样蓝得扎眼。
此刻的营地里，绝大多数兽人士兵都还没醒：
冒雪跋涉、人在异域，即便是骁勇善战的兽人一族，也都失去了往常的活力、缩在温暖的帐篷里陷入了沉静的睡眠，不等号角吹响，是不会有人起床的；
就连负责值夜放哨的哨兵，也不像在东部联邦时那样活力十足地来回巡逻了；
马尔科·烈风中士帐篷前那个披着毛皮大衣的兽人哨兵，固然还手里拄着长斧、看起来站得绷直，但屁股其实早已经悄悄靠在了背后的帐篷铁架上——在哨兵的面前，一块小小的烈焰水晶在地上散发着黯淡的红光，把周围的积雪都融成了一潭黑水。
“烈焰水晶”是东部联邦沃尔甘矿洞特产的魔法矿物，只要敲一敲就能在一段时间内持续放热：热度太低，用来烧饭恐怕不行，但在冬季行军中用来取暖倒是不错，所以出发前每个兽人士兵都领了一块。。
——兽人精锐师团“炼狱之锤”的装备水准，即便放眼全大陆也都在超一流之列。
除了这个勉强站着的哨兵以外，其他的兽人哨卫则只能用东倒西歪形容：
坐着的、蹲着的、蜷缩成一团的，就算是平时再剽悍、再喜欢赤膊见人的勇士，此刻也在荒原的寒风中裹紧了大衣，在“烈焰水晶”微弱的热量圈中，头一点一点地打着瞌睡。
换在往常，这种“放哨状态”无疑会砸了“炼狱之锤”的好名声；
但今天清晨，值班巡视的兽人军官们，看到了哨兵萎靡不振的状态，也只是皱一皱眉头，并未训斥些什么——
——对于习惯了温暖的东方兽人而言，在寒冬之中强行军，实在是太容易销磨士兵的精神了。
更何况在这寒冷的荒原之上、雪山脚下，这只行踪隐秘的兽人师团，就算走出去上百里，也不见得能撞上一个人；
所谓的“夜间放哨”其实根本没什么实际作用，只是空有仪式感罢了。
马尔科·烈风中士仔细检查了一下，确认自己的佩剑就好端端地挂在腰上。
东部联邦的兽人们，热爱长刀远甚于长剑，用这种刺击胜于劈砍的兵器，也的确不符合兽人们直来直去、大刀阔斧的战斗风格——不过绝大多数的兽人军官，倒是都坚持着佩剑的习惯，与大陆各种族的军官传统保持一致。
马尔科·烈风中士与众不同的佩剑，或许便是在这“炼狱之锤”军中，除了他的姓氏以外唯一的、能够说明他独特家世的东西。
他确认行装无误以后，便站在帐篷门口，一边用自己的那块“烈焰水晶”摩挲着面颊，一边环顾扫视着这座临时营地。
很快，他就发现了自己要找的人。
马尔科·烈风中士三步并两步地跑上前去，揪住了那个全身裹着大衣、姿态畏缩、一瘸一拐走在营地中的军官。
兽人军官拨开自己的大毛领子，揭开不知叠了多少层的毛毡帽，朝马尔科·烈风露出了一线绿色皮肤，和他那双不讨人喜欢的黄眼睛。
“干嘛？”兽人军官没好气地道，声音还是像以往那样，因为抽了太多雪茄而嘶哑难听，而且在这寒冷的天气里，似乎嗓子里卡了一口浓痰。
“科德温上尉……”马尔科·烈风挠挠头，憨厚一笑，“我就是想问问您，您知道我们今天要往哪个方向走吗？”
“往西。”科德温上尉翻了个白眼，拉起领子就想离开。
“我知道是往西