刘占元率领人马连夜赶回蚂拐镇时，一轮火红的太阳已经悄然升上西北的山头，绚丽的朝霞映红了半边天。他沐浴着温暖的霞光，扬鞭策马，带队拐进小镇西面那片人迹罕至的荒野。
他们来到一片小树林里，埋锅做饭，生火取暖。阳光照射在苍茫的原野上，大地一片金黄。林子里炊烟袅袅，饭菜飘香。被绑在树桩上的小铁匠闻到饭香，不停地吞咽口水。而那个被他重金赎回，刚出狼窝，又入虎穴的男子也好不到哪去，同样被他们五花大绑捆在树墩。
土匪们酒足饭饱，开始寻欢作乐。刘占元一把掐住该男子的喉咙，仿佛捏着一只青蛙，只要他稍微用力，就可以随时把对方捏死。他问话的语气里几乎没有任何的感情色彩。
“你到底是谁？老实交代，别耍花招。”
刘占元稍微松开手，拿掉堵在男子嘴里的破布。
那男子憋得面部通红，他使劲地咳嗽两声，终于说出被赎回来后的第一句话。
“我叫郭大年！咳咳”男子咳嗽连连，咳得脸红脖子粗。
“过大年？好奇怪的名字！”刘占元半信半疑，“你为什么不叫过春节呢？这是真名吗？”
男子点点头，他张开嘴巴准备说话时，那该死的咳嗽几乎让他没有喘气的机会。
“好吧！郭大年，我姑且信你一回。如果被我发现你骗人，小心我割断你的舌头。”
刘占元非常厌恶地堵上郭大年的嘴，企图把那烦人的咳嗽憋在肚子里。他转身从张大民的手里抢过一个熟透的苹果，放到郭大年被绑的那根树桩顶上，然后翻身上马，骑马离开树桩十几步之遥，挥舞马刀，策马往树桩的方向狂奔，马头距离树桩大约还有一米时，右手扬起，甩出马刀，刀尖切中半截苹果，飞落地上。
站立一旁围观的土匪们情不自禁地发出阵阵喝彩，郭大年已吓得瘫软在地，体若筛糠，两眼翻白，小便失禁。
刘占元掉转马头，再次返回到树桩跟前，恐吓道：“坦白从宽，抗拒从严。以免遭受皮肉之苦！刚才我提醒过了，你不要怪我无情！”
郭大年拼命地挣扎，企图挣脱绳子的束缚，被堵的嘴巴支支吾吾，说不出半句完整的话。
刘占元不得不扯掉对方嘴里的破布，已解放嘴巴的郭大年长吁一口气，急忙说道：“爷，我老实交代，我老实交代！求求你不要杀我，不要杀我！你让我说什么都行！”
刘占元连忙呵斥：“少废话，还不快说！”
郭大年伸出那只还能活动的手掌，指了指旁边的小铁匠，大声说道：“他他是延河地下党的情报员！跟我大舅很熟！”
“可他跟我说你是他内弟，也就是他孩子的小舅？”
“不是！他胡说八道，在骗你呢！”郭大年矢口否认。刘占元脸色阴沉，他咬咬牙，策马离开郭大年，来到对面的小铁匠跟前审视良久。因为两者被捆绑的树桩之间距离很远，大约有一百多米。
此时临近晌午，太阳已经升上高空，阳光直射地面，热气逼人。在太阳底下暴晒许久的小铁匠神志已经模糊不清，他被蒙住的脑袋已经耷拉。刘占元纵马跑出一段距离，然后掉头向后飞奔，距离小铁匠大约还有一米之遥，他奋力甩出事先准备的套马杆，牢牢套住捆绑小铁匠的那根树桩，从泥土里硬生生地拉了出来。
他紧紧攥住套马杆，连人带桩，纵马拖行。小铁匠仿佛一只被牧民们玩弄的代罪羔羊，四脚朝天，任人宰割。而那些披着土匪外衣的军统宪兵们骑马追在后面，时而挥舞马鞭抽打他已是遍体鳞伤的身子；时而策马近前，踩住他的腿脚。他们围绕着