孟津渡，黄河南北往来的重要渡口，几艘渡船缓缓靠岸，船老大还没把船停稳，岸边的民夫就呼啦啦围过去，不过这些船没装货物，却走下来数百背弓挎刀的健壮后生，每人手里还牵着两匹马，马背上鼓鼓囊囊的包裹里显然不是寻常货物，这帮人一看就是当兵的，而且还是精锐骑兵——民夫们正在发愣，一群士兵跑过来，连喊带骂驱散他们。
提塘司主事郑大前跳下船向四周观望片刻，挥手命令手下加强警戒，这时，一个高大魁梧的汉子跑来行礼道：“属下提塘司河南分司佥事、游击上品李际遇，请郑大人吩咐。”
“李佥事辛苦了，沿途警戒可安排好？”
“从孟津到郾城，沿途都有我们的人，大小杆子也打过招呼，没有人敢胡来，过了郾城由汝宁派兵接应，路上的安全没有问题。”李际遇这几年盘踞洛阳一带，闯军来了投闯军，官军来了投官军，背后还有大同撑腰，脚踏三条船活得有滋有味，去年底还从朝廷骗了个总兵头衔，不过他最看中还是大同给的官职，乱世之中抱紧最粗的大腿才有前程，就比如眼前这位郑大人，十年前不过是个贩卖私盐、牲口的小贩，可人家入伙早又肯卖命，如今混成参将中品的总部主事，自己也要努力呀！瞟了眼四面警戒的卫士悄悄问道：“郑大人，这回来了大人物吧？”
“小心做事，不该问的别问。”郑大前淡淡答了一句，转身向几个从渡船下来的青衣人迎去。
李际遇忍不住多看了几眼，突然冒出一身冷汗，为首的两个似乎面熟，对了，在蛮汉山听过他们授课，天啊，真是大人物来了，河南肯定会有大动静！
郑大前向马光远小声说了几句，然后一起带着两个哨长刘文秀、马宝去安排警戒，李槐很悠闲地在周围漫步，顺便和民夫聊起来——河南的情况就一个字“乱”，朝廷、流贼和土寇三种势力犬牙交错、鱼目混杂，这从孟津渡守军衣着就看得出来，有穿红色明军号衣的，有穿灰色顺军号衣的，还有穿杂色百姓衣裳的，明军、流贼、土寇旗号应有尽有，各方却相安无事，捧着同一个饭碗混饭吃，这也算是一大地方特色。
“听口音先生是延安府人吧？”一个穿破旧灰衣的顺军走过来施礼问道，这家伙是个顺军军官，民夫们见到他马上远远躲开。
“在下延安府宁寨人，听老哥的口音也是延安府人，可有事要在下相助？”李槐拱手答道。
“小的马老五，也是宁寨人，与先生是同乡啊，”顺军军官心中一喜，随后有些悲凉地说道，“十多年没回过老家了，去年好不容易打到陕西又被赶回来，听到家乡口音就想拉拉话，让先生见笑了。”
李槐微笑道：“马老哥出来得早，在顺军里一定混得不错吧？”
“混了个督尉，当不得事，还是一样穷，大前年在河南娶了婆姨，又添了个娃，吃饭都头疼，幸亏守着这个渡口，多少能给家里添把米。”马老五见到同乡话就多，又抱怨起命不好，当年老家闹饥荒，他和弟弟埋了饿死的爹娘去投闯王，第一战是出边墙抢马，结果被丰州兵打得大败，他腿脚快跟着闯王逃了，落在后面的弟弟当了俘虏，不知道是生是死，他也倒霉，活了四十多岁一直在受苦，如果哪天死在外面，家里婆姨和娃娃可怎么活呀！
“我不识字，不会当官，就想守着婆姨、娃娃过平安日子，先生，我看得出您是那边的大官，说说咱们老家现在咋样？”马老五红着眼圈问道。
“我年初回了趟老家，那边不打仗了，苛捐杂税也免了，田赋还要交，但怎么收怎么用，乡亲们自己定规矩，过不下去的人也有，官府出钱出粮迁到边外的河套种地，有人还舍不得离开老家。”
“咱们老家亩出不过几十斤小米，养不活多少人，能有地方去种地也是好事呀，”马老五点点头，瞟了周围一眼压低声音说道，“种田人哪有不交田赋的，闯王扬言三年不纳粮，人心倒是有了，但钱不够只好去拷饷，先收拾大户，再收拾中户，谁家有粮就倒霉，到头来大家都成了穷光蛋，河南这地方算糟蹋了，可怜我们打了一辈子仗，却落个无处安身的下场，先生是读书人，您说闯王没儿没女还瞎了一只眼，他究竟瞎折腾啥？”
李槐苦笑着摇摇头，看到侍卫牵着马跑来，摸出两块银币塞给马老五：“咱们见面就是有缘，马老哥，拿去给婆姨、娃娃添件新衣裳，另外，你弟弟应该还活着，那边的同乡多，不会难为他的。”
马老五捏着银币不知所措，看见李槐上了马，挥手大喊道：“先生，有机会回宁寨，麻烦您去柳树堡说一声，马老五还活着。”
“好好活着把娃养大。”李槐也向马老五挥挥手。
李槐、马光远一行继续前行，沿途土寇、流贼的哨卡不少，但对这支铁骑视而不见，有的还主动过来拉话，郑大前对这条路上的各种杂色人马显得很熟，随便说笑几句再扔几个小钱就通行无阻。湖广提塘分司主事范二喜带领一千骑兵已在郾城以南接应，两路人马会合平安到达汝宁——再往南是自己的地盘，郑大前办完差事便返回大同。
汝宁饱经战乱、灾荒，地方彻底糜烂，顺军无力派兵驻守，张孟存、惠登相趁机出兵赶走盘踞于此的土寇刘洪起等人，把手伸进河南，不过这一带太穷，只有三千大同军驻防，补给也依赖湖广。李槐、马光远在汝宁住了一夜，好言安抚守将王光恩、罗大用一番，第二天便随范二喜南下。
汉阳，几个大同驻湖广的主要官员已在等候，把李槐、马光远迎进知府衙门，马上关起门商谈大事。主持湖广政务的周愕这两年太辛苦，不到五十岁的人已鬓生华发，刚坐下就滔滔不绝地诉苦。
在湖广推行新政难啊，汉阳、德安、黄州三府有丰州的老底子，改制顺风顺水，武昌府、承天府被宋一鹤连打带拉也能照猫画虎，两年间工商发展、民生改善，新政效果渐渐显露。洞庭湖以南各府却举步维艰，那里的官绅勾结紧密，对湖广革命政府虚以应付，对朝廷却尽心尽力，地方官府联手豪绅操纵议会，一方面减免田税邀买人心，另一方面却以实行新政为由滥收商税，上缴朝廷的税赋、加派没少，百姓的负担却反而加重，再加上这两年匪乱、旱涝不断，地方上无力解决困境便把责任推给武昌，湖南各府反对湖广革命政府的呼声鹊起。湖广出现分裂，宋一鹤成了众人指责的罪魁祸首，气得要出兵收拾不听话的湖南官员，但其他人各有打算，杜文焕执意要往下江发展，张孟存、惠登相打算拿下河南与山西连成一片，马祥麟幸亏调走了，否则肯定闹着要打回四川。
“湖广百姓不懂道理，只想拿新政的好处，出粮出丁却偷奸耍滑，稍有不如意还骂我们，官府滥施淫威、横征暴敛，他们反倒忍气吞声、服服帖帖，我算看透了，这帮愚民百姓根本不值得操心，玉山，你来得好，这一摊子事就交给你吧，反正也没人听我的。”周愕有些垂头丧气，顺便还瞟了一眼张孟存、惠登相。
“我早就说过要提着