清合兵则稳操胜券，我国必以割地、金帛厚报。”
“吴三桂，本王叫你考虑的事想的怎么样？”多尔衮双眼盯得吴三桂低头不语，冷笑几声后拍案怒吼，“明国与我大清何干，我兵凭何为尔复国流血征战？本王条件不变——剃发投降，否则汝等就打下去，本王只与胜者和议。”
吴三桂面色惨白地站立了许久，终于腿一软跪倒在地：“臣吴三桂愿降！”
“这就对了嘛，汝为故主复仇，大义可嘉，本王也要成人之美，明清昔为敌国，今为一家，大清兵入关若动人一株草、一颗粒，定以军法处死，汝可分谕大小居民，勿得惊慌，”多尔衮大笑着扶起吴三桂，转脸对侍卫吩咐，“立刻给吴将军剃发，本王要与吴将军歃血为盟。”
吴三桂归降，放清军从南水门、北水门和关中门进入关城，李自成却还在为攻打辅城伤脑筋，对清军到达一无所知——山海关易守难攻，顺军除了在北翼城迫降部分乡兵，其他毫无战果，李自成改变打法，沿石河一线自北山横亘至海摆开长蛇阵，引诱守军出城野战。
“闯贼粗鄙，岂有长线列阵而取胜者？”多尔衮在城楼上观望一会儿，心里彻底踏实了，挥手下令吴三桂携全部精锐出城迎战。
中午，石河大战进入高潮，五千关宁铁骑杀出山海关，向北山方向发起攻击，顺军阵首几乎被瞬间击溃，李自成立刻调动长蛇阵反卷围攻，双方铁骑撞在一起，刀光剑影中血光四射，战鼓声响彻百里。关宁铁骑名不虚传，连续击破数阵顺军，但更多的顺军前赴后继冲上来，鳞次相搏、前者死，后者复进，关宁军被密集的人流缠住无法加速，不断有人落马被剁成肉泥，形势逐渐不妙。
“弟兄们，杀贼，此战不死不休！”吴三桂身先士卒冲在前面，大声怒吼着挥刀砍杀，流贼太多了，杀穿几道大阵还冲不出去，清军却还在观望，难道要等兄弟们的血流尽？
“吴三桂速降！大明太子和尔父在此。”李自成携太子、吴襄登高观战，顺军大呼劝降。
“不降，兄弟们，杀了闯贼！”吴三桂眼红了，挥刀砍翻面前的顺军骑兵，向李自成的大纛冲去，李自成怜悯地瞟了一眼对手，把手一挥，身边的亲兵呐喊着迎上去。
关宁军太顽强，大战三个时辰还在以死相拼，顺军以绝对优势围攻，死亡惨重却拿不下对手，阵中、阵尾的精锐也相继加入战团。吴三桂带领关宁军多次突围不成，打得筋疲力尽陷入重围，全军覆灭只在旦夕之间。
眼前的战况把关城上的多尔衮看得冒冷汗，垂下千里眼低声感慨：“汉儿好勇武，如此尸山血海犹在死斗，我大清兵也难以望其项背。”
多铎一把抢过千里眼，满不在乎答道：“老十四，汉儿内斗向来如此，跟我们打却没这个胆量，别发傻了，吴三桂快不行了，我们上吧！”
“老十二、老十五，你们俩各带正白、镶白一万铁骑出击，记住，向海攻贼阵尾，鳞次布列，逐层推进。”多尔衮自嘲地一笑，挥手向阿济格、多铎下令——王公勋贵对他阳奉阴违，还教唆奴才偷奸耍滑，能用的就这两个亲兄弟和两白旗，迟迟不出击主要还是担心赔上老本。
风乍起，两万清军铁骑滚滚而来，白旗所至如风卷潮涌，顺军被密集的箭雨打得晕头转向，突然“东虏来了，快逃命啊”的喊声传来，降兵扭头就跑，其他人反应过来，马上也跟着逃跑，顺军大阵顷刻之间崩溃。刘宗敏发现有变，率中权亲军增援，但乱军失去控制，人人都在争相逃命，中权亲军不但没能挡住清军，却被自己人冲得大乱，刘宗敏亦中流矢，负重伤而逃——战局突变，顺军没能吃掉吴三桂，反而被首尾夹击，李自成正在阵首指挥围歼吴三桂，目睹全军突然崩溃气得捶胸顿足，亲兵见清军逼近，毫不犹豫扶他上马狼狈而逃。
李自成逃跑，顺军一败涂地，清军、关宁军追逐二十里斩首过万，无法逃脱的顺军被压向海边，投水溺死者不计其数。山海关大捷，多尔衮当晚设宴款待有功将士，当众兑现承诺，封血战有功的吴三桂为平西王，分马步兵一万隶属，令其做先锋，与阿济格、多铎乘胜追杀流贼。
范文程建议安抚人心、立足关内，抱病草拟檄文——“义兵之来，为尔等复君父仇，非杀百姓也，今所诛者惟闯贼，官来归者复其官，民来归者复其业，师律素严，必不汝害”，多尔衮很满意，命令随处张贴布告，还许诺“凡文臣剃发来归者，加衔一级留任原职”。
顺军逃到永平才停下，还没来得及喘口气，又被追来的吴三桂打得大败，李自成恼羞成怒，命将吴襄斩首示众，然后继续跑路，二十六日撤回北京，再屠吴襄全家——杀人越多越胆怯，这家伙不敢守京师，二十九日在武英殿举行登基大典，把西安那一套重玩了一遍，三十日仓皇弃京南逃，临走还下令火烧紫禁城和京师九门。
多尔衮到达蓟州，听说李自成弃城而逃，当即命令阿济格、多铎、吴三桂紧追穷寇，不得片刻逗留——吴三桂收复京师的美梦彻底破碎，但此时已身不由己，只好率军匆匆南下，前锋的活还得他干。
李自成又一次墙倒众人推，顺军逃到定州得到谷可成、谷英叔侄率军接应，惊魂稍定打算打一仗，但镇守保定的降将姜镶突然降清，袭杀留守城内的顺军大将张天琳及其手下千余人，与吴三桂兵合一处，顺军一败于定州、再败于望都，谷可成、谷英战死，全军再无斗志，溃不成军逃回河南——北进大败，李自成虽然还有顶大顺皇帝的桂冠，但军心、民心分崩离析，离败亡为时不远了。
多尔衮离开蓟州，小心翼翼向西推进，闯贼不足为虑，但那位李总统却不得不防，不过大同军只在昌平露了个面，与清军前锋混一起吃吃饭、聊聊天，然后很大方地让出昌平撤向居庸关，似乎对京师毫无兴趣，多尔衮有些放心了，壮起胆子赶往京师。
五月初二，张缙彦、张若麒等一帮故官带领京师士绅大开城门，迎接复国英雄吴三桂，却不料等来多尔衮，事到如今将错就错吧，多尔衮在一片欢呼声中昂首挺胸进入朝阳门——夜里一场大雨浇灭了京师的大火，紫禁城内中武英殿、文华殿还比较完好，但也烧得满壁烟尘，多尔衮灰头灰脸在武英殿上宣布：“明朝弊政，实行三饷……更有粮料、召买诸多明目，各种私派巧取殃民，今与民约，凡正额赋外，一切加派尽予删除，官吏若有不从者，察实治其罪”，“自明朝祸乱，刁风日竞设机构讼，伤财败俗心窃痛之，自今皆予以维新，凡顺治元年五月初二昧爽以前，罪无大小悉行豁免”。第二天又召李明睿为礼部侍郎，与投顺的原大学士冯铨主持崇祯皇帝发丧大葬，外藩蒙古人也被他赶出关，这帮家伙手脚不干净，太有损大清兵的良好声誉。
明国故官对大清新政一片赞扬，老百姓也因为减免田赋感激不尽，多尔衮觉得屁股坐稳了，派死党谭泰携奏疏回盛京，监督济尔哈朗迁都北京。