十一月下，大雪过后，山峦丘壑间白茫茫一片，一大队骑兵正沿着官道向英山方向行进，为节省马力，所有人都牵着马步行，同时小心观察周围的动静——道路两旁非常安静，除了每隔不远就有棵树吊着尸体，见不到一个人影，从汉阳出来到麻城、再到罗田，到处是这样的场景，剿贼将近两个月，人已经杀红眼。
黄州府地处三省交界处，山峦起伏地形复杂，与别处的匪情不同，这里自古民风彪悍，从不怕官府，反而是官府不敢惹当地人，税赋、加派也收不到他们身上，做贼似乎成了生财之路，当地几代、十几代为匪者比比皆是，平时抢劫富户、行商，每逢大乱必定跳出来为虎作伥，派兵清剿也没用，每次剿杀之后反而闹得更厉害，朝廷对这里头疼，索性睁一只眼闭一只眼，如果不是几个流贼巨寇窜到这里，也懒得理这些蟊贼。
杜文焕对黄州匪情极为恼火，亲自到麻城指挥清剿，下令宁可错杀也绝不放纵，务必斩草除根以绝后患。有老帅的话垫底，下面人就敢滥杀，地方土豪、士绅公开放话“贼人当初怎么对我们，我们就怎么对贼人”，他们说到做到，每攻破一处贼人营寨必指使团练大肆报复，贼首被开膛挖心，贼众被大批活埋，女人、孩子也被卖到武昌，最后还要放火烧了营寨，参加剿贼的山西左协、大同步协和新成立的楚军要好些，但也杀人如麻，把数以百计的贼人绞死在路旁示众——大同军下手太狠，一个多月杀人过万，逃进山里的悍匪也被重重封锁，得不到口粮、衣物甚至食盐，除了投降只有等着冻死、饿死，贼人吓破了胆，包括巨寇张献忠在内纷纷逃往南直隶。
剿贼杀戮过重，湖广士绅看不下去，请楚王止杀抚民，楚王耍滑头打发他们去找贺逢圣，贺老爷子耳朵又不行了，让他们去找李榆，李榆东躲西藏一段时间后终于露面，答应亲自出马安抚百姓，但他赶到麻城一句抚民的话也没说，只要求老帅迅速带兵赶往钟祥，把黄州府交给湖广剿贼联防总局和楚军——打了十多年仗，他早明白关键时候不发狠，将来死的人更多，屯田流民已猛增到三十万，人口有的是，不在乎多杀几个以换取地方安定。
李榆赶往英山还有要事，对路边的死人不感兴趣，催促飞虎营加快步伐，下午时到达英山县城，再向东行十余里，一处戒备森严的临时营地外，几名武将模样的人正焦急等候，见到飞虎旗驰近，其中的三人紧忙迎上去。
“霹雳火，山东的水土很养人吗？你比过去胖了一圈，”李榆跳下马与孙伏虎大笑着抱到一起，然后又走向另外两人，“二奎、摇旗，听说你们在山东成家了，弟兄们都要找你们讨喜酒喝。”
“总统，三年过了，留在山东的兄弟想丰州的水、丰州的山，还有丰州的大草原，让我们回家吧！”孙二奎、郝摇旗红着眼圈抱住李榆。
“好兄弟，你们辛苦了，打完这一仗我们一起回家。”李榆点头应允。
“末将刘良佐参见归化伯。”一名体瘦精干的武将走上前恭恭敬敬向李榆施礼。
“末将黄得功参见归化伯。”另一名高大魁梧的武将犹豫了一下也上前施礼。
刘良佐，大同左卫人，彪悍勇猛，屡立战功，积功升至总兵，绰号“花马刘”，他弟弟刘良臣曾是关宁军游击，大凌河兵败随祖大寿降金，明军降将基本上是辽东人，他在里面混得很不得意。范二喜当时正好在盛京，偶尔认识了刘良臣，便向几个满人贵胄推荐一下，他的处境大为改善，日子也越过越滋润。刘良臣有心报恩，特地请丰州商人转封信给哥哥，为刘良佐与丰州之间牵线搭桥，刘良佐得知兄弟安然无恙也松了口气，暗中与丰州有了往来，这次李榆相邀密会，马上就跑来了。
黄得功，辽东开原卫人，原在京营任职，李榆在京师时与他略有交往，不过李榆离开京营拉人头，他的好友周遇吉、金国鼎等人跟着跑了，他却留下来，而且剿贼颇有战功，得了个绰号“黄闯子”，也积功升为总兵。黄得功历来看不惯李榆那副无法无天的蛮夷做派，这次本不想来，接到邀请就去报告老上司御马监太监卢九德，卢九德却警告他，归化伯得罪不得，叫你去你就去，千万不能对着干。
“刘帅、黄帅都不是外人，不必如此拘礼，我们进帐谈。”李榆笑着摆摆手，拉起刘良佐、黄得功进了大帐。
众人坐下寒暄几句，李榆向后一招手，参谋军务薛宗周摊开地图讲解战局：“各位大帅，经我大同军及楚军全力打击，巨寇张献忠在湖广无法立足，已逃至南直隶境内，据我军细作打探，目前应在安庆以北，人马不超过一万，但全是悍匪，心腹大患不可不除，我家大帅希望刘帅、黄帅暗中调遣主力进安庆，此贼疲困之极，必定会露面抢掠，抓住战机便可一举剿灭。”
“干了，归化伯断了张献忠的根，剩下的仗就好打了，我和黄帅、孙副帅三路人马足以歼灭此贼。”刘良佐马上拍掌叫好——经颜继祖举荐，朝廷授孙伏虎为山东屯田副总兵，号称孙副帅。
“归化伯把流贼赶出湖广，送块硬骨头给我们啃！”黄得功莫名其妙说了一句。
“形势变了，这块硬骨头你们不啃也不行，我的主力马上要赶往钟祥，然后北上增援襄阳，闯贼那块骨头更硬，”李榆皱了皱眉，拿出诏书递给刘良佐、黄得功，然后望着孙伏虎说道，“朝廷要我击败闯贼后立即勤王，但湖广的仗打多久不好说，你立即率部赶回青州，提防清军南下山东。”
“他妈的，朝廷把我们大同军当猴耍，哪有这么使唤人打仗的。”孙伏虎一听就火了。
“朝廷既下诏令，归化伯尽可放心，张献忠那个蟊贼就交给我和花马刘。”黄得功看过诏书马上表态。
“多谢刘帅、黄帅，我还要谈谈左良玉的事。”李榆点点头继续说——左良玉对朝廷诏令置若罔闻，铁了心要弃守襄阳移师武昌，他以总理河南、湖广剿贼军务的身份派曹变蛟去襄阳，给左良玉两条路选择，要么服从诏令坚守襄阳，要么退出襄阳接受整编。左良玉回复很干脆，朝廷从未诏命我听你调遣，你能占汉阳，我就能占武昌，我们互不相干。
李榆大为恼火地对刘良佐、黄得功说道：“左良玉身为朝廷重将，剿贼无能、害民有余，其所作所为与贼无异，曹变蛟回来说，他正驱赶襄阳百姓入营，且老弱者杀之，青壮者编伍，妇女充作营妓，把襄阳几乎夷为白地，左某，禽兽也，此人留在湖广必是大患，必须对他强制整编，剿贼大将中唯你我三人及左良玉最具实力，我想听听你们的意见。”
刘良佐、黄得功面面相觑，不知道该如何回答，老实说，官军缺粮缺饷生活困苦，抢掠百姓的事自然不少，但多少会有所克制，毕竟是官军嘛，没有哪个甘心被人视作贼寇，左良玉部却不然，不但坏事样样敢干，而动辄裹挟百姓，简直形同贼寇，他入武昌必使湖广大乱，南直隶恐怕也难免遭殃，左良玉是该收拾，但同是官军将领，明确表态就难了。
“