第八十四章火尽薪传
公元422年6月，刚过花甲之年的南朝刘宋皇帝刘裕驾崩，太子刘义符继位，但其少不更事，童心未泯，嬉戏无度，对大臣劝谏，置之不理，国中之事，更是不闻不问，已至于刘宋朝内一片混乱。
公元423年初，北魏皇帝拓跋嗣趁刘宋朝局不稳之机，亲率大军南下，攻城略地，一举夺得洛阳、虎牢、滑台等地，后因刘宋各地守城将士凭险坚守，负隅顽抗，江南腹地诸路兵马不断驰援，且北魏皇帝拓跋嗣因国事繁累，此次出征又鞍马劳顿而至身染疾病，不得不下令班师回朝，
刘宋之国方才转危为安。
北魏大军退回平城，刘宋朝中众臣皆长吁口气，群臣见刘义符非成事之君，便说服刘裕临终之际的托孤重臣檀道济，借太后之名废黜刘义符皇帝之位，刘宋群臣共推素有贤名的刘裕三子刘义隆继承帝位。
同年8月，刘义隆在群臣拥戴下登基称帝，其贤名非虚，继位之后颇有明君之才，很快便从有拥立之功的大臣手中收回军政大权，并且刘义隆见北方诸国实力强劲，而江南各地历经战乱而满目疮痍，便沿袭其父刘裕治国之策，罢兵息战，与民休息，潜心经营江南，使得南朝百姓安居乐业，刘宋疆域亦逐渐稳固，后世史家称之为元嘉之治。
公元423年底，刚刚率大军返回都城平城（今山西大同）的北魏皇帝拓跋嗣一病不起，便命其子拓跋焘总揽朝政。
拓跋焘从小便受祖父拓跋珪喜爱，并称其可光大祖业，拓跋嗣继位之后，更是对其着重培养，拓跋焘生性聪慧大度，代父监国之际，重用拓跋嗣所用之臣，沿用拓跋嗣治国之法，将朝政打理井井有条，甚得病重中拓跋嗣认可，不久，北魏皇帝拓跋嗣驾崩，拓跋焘在百官拥戴下继承帝位。
公元424年初，柔然可汗大檀听闻北魏皇帝拓跋嗣病逝，其子拓跋焘新立，亲率六万骑兵，进攻北魏，并且接连攻克北魏龙兴之地云中（今内蒙托克托）、盛乐（今内蒙和林格尔），柔然骑兵烧杀抢掠无恶不作，拓跋焘闻讯,亲率骑兵前往御敌，但很快陷入柔然骑兵重围之中，然而拓跋焘临危不惧，身先士卒，面无惧色，率领兵士左突右进，与柔然骑兵殊死搏斗，北魏兵将见皇帝如此，人人奋勇杀敌，终使柔然骑兵退去。
经此一战，拓跋焘知道不征服柔然，自己根本无力讨伐北方