建武二十年春二月，戊子，车驾还宫。夏四月庚辰，大司徒戴涉，坐入故太仓令奚涉罪，下狱死。皇上以三公连职，策免大司空窦融。
广平忠侯吴汉病笃，车驾亲自临问遗言。回答说：臣愚无所知识惟愿陛下慎无赦而已。五月辛亥，吴汉薨。诏令送葬如大将军霍光故事。吴汉性体强力，每从征伐，皇上未安顿，常侧足而立。诸将见战阵不利，大多惶惧，失其常度。吴汉却意气自若，整理器械，激扬吏士。皇上使人看大司马在干什么，回来说大司马正在修整战攻之具。皇上于是长叹说：大司马差强人意，隐然若一敌国，令人敬佩。每当出师，朝受诏，夕则上道。竟连置办行装的时间都没有。及在朝廷上，则斤斤谨质，形于体貌。曾有一次吴汉出征，前脚刚走，其妻子就在家中置买田宅。吴汉回家后就责让妻子说：军师在外，吏士不足，为什么多买田宅？遂将所有新买的田宅分与诸昆弟外家。故能任职以功名终。
匈奴寇上党天水，遂至扶风。皇上得风眩病甚重，以阴兴领侍中。受顾命于灵台广室。后来病愈。召见阴兴，将要让他代吴汉为大司马。阴兴叩头流涕，固让说：臣不敢惜身，实在是亏损圣德，不敢苟且。至诚发于心中，感动左右。皇上只好听他的。太子太傅张湛，自郭后之废，称疾不朝。皇上强令他起复，欲以他为司徒，张湛固辞疾笃。不能复任朝事。遂罢之。六月庚寅，以广汉太守河内蔡茂为大司徒，太仆朱浮为大司空。壬辰，以左中郎将刘隆为骠骑将军，行大司马事。乙未，徙中山王刘辅为沛王。以郭况为大鸿胪。皇上数幸其第，赏赐金帛，丰盛无比。京师号称郭况家为金穴。
秋九月，马援自交趾还。平陵孟冀在半道上迎接并慰劳他。马援说：方今匈奴乌桓尚骚扰北边，我将要自请出击。男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬。怎么能够卧在床上，让命运掌握在儿女子手中呢。孟冀说：生为烈士，自当如此。
冬十月甲午，皇上行幸鲁，东海，楚，沛国。十二月，匈奴入寇天水，扶风，上党。壬寅，车驾还宫。马援自请击匈奴。皇上许之。使其出屯襄国，诏令百官夹道相送。马援对黄门郎梁松，窦固说：凡人富贵，应当使其可以再卑贱。如卿等想要不再卑贱，居高位就要坚持自持身正。好好的记住我的话。梁松，梁统之子。窦固，是窦友之子。
刘尚连兵与栋蛮等连战，皆破之。二十一年春正月，追至不韦，斩栋蛮帅。西南诸夷悉平。
乌桓与匈奴鲜卑连兵为寇。代郡以东，尤被乌桓之害。他们居止之处接近边塞，朝发穹庐，暮至城郭。五郡民庶，家受其害。至于郡县损坏，百姓流亡。边陲萧条，无复人迹。
秋八月，皇上遣马援与谒者分筑堡塞，稍兴立郡县。或空置太守令长，召还人民。乌桓居于上谷塞外白山者，最为强富。马援将三千骑进击，无功而还。鲜卑万余骑寇辽东。太守祭肜，帅数千人迎击之，亲自背甲陷阵，敌军大败奔逃，投水死者过半。遂穷追出塞。胡兵急切，皆弃兵器裸身散走。自此后，鲜卑震怖，畏惧祭肜，不敢复窥边塞。
冬，匈奴寇上谷。中山。
莎车王贤浸以骄横。欲兼并西域。多