自己亲领二十万大军往黎阳迎战袁绍。两军相持两个月，却未曾交战，曹军兵少，采取守势，袁绍兵虽然多，但是他疑心太重，不思进攻。随后，曹操令手下大将把守阵地，自己则返回许都。
且说刘岱，王忠自然不是关羽的对手，双双都被擒住。刘备想跟曹操和解，于是好生招待了两位，还把他们放回了许都，请他俩在曹操面前替自己多说好话，不料二人回去后立即就被曹操罢免了官职。
刘备按谋士孙乾的建议下，分头派兵马驻守在下邳，小沛，互为犄角。以防曹操，关羽守下邳，孙乾，简雍等人守徐州，刘备同张飞守小沛。
曹操采用谋士的计策，欲招降张绣。张绣本想投奔袁绍，谋士贾诩说：“袁绍连兄弟都不能相容，哪能容得下他人？”于是二人决定投奔曹操。曹操不计前嫌，对张绣，贾诩二人以礼相待。
曹操让孔融投降刘表，孔融推荐好友祢衡。曹操召见祢衡，祢衡把曹操身边的文臣武将贬低得一无是处。曹操嫌他太狂，想让他出丑，便让他专司敲鼓的工作。
至此，出现了祢衡击鼓骂曹的事件。
第二天，曹操在大厅里请客喝酒，令祢衡击鼓助兴。这时祢衡穿着旧衣服就上来了，他敲鼓的节奏殊妙，慷锵有力，在座宾客都被感染了。这时，曹操的侍从对祢衡说：“你为什么不换上新衣服？”祢衡当下就脱光了衣服，并大骂曹操。
曹操当场并未刁难祢衡，只是让他去招刘表来降。因为祢衡本性持才傲物，见了刘表，仍是一味讥讽戏弄。刘表知道曹操想借他的手杀掉祢衡。于是刘表不愿中计，便让祢衡去见黄祖。黄祖是个武将，受不了祢衡的嘲讽，便将他杀了。
从击鼓骂曹的事件中，可以看出曹操到那时很不得天下人心。还有袁绍兴兵攻许。都能反映出曹操不但遭到当时的人民群众骂。还遭遇到面临战争的危险。祢衡击鼓骂曹。我估计是孔融暗中设计的，或是祢衡这个人不太正常了。有毛病。后来曹操将计就计，让他去招降刘表。一是招降刘表，二是不成功则让刘表除掉这个击鼓骂曹的废物祢衡。