自从刘备从曹操那儿逃出后。就一直占据着徐州。并且公开与曹操对抗。
曹操知道事情经过后，曹操怒不可遏。准备起兵进攻徐州。刘备向袁绍求救。
那袁绍这边是什么情况的呢？
199年，这时的袁绍已经在易京打败了公孙瓒，坐拥青州，徐州，幽州，冀州四州之地。佣兵十余万，要攻取曹操的许都。
各大将都觉得他不会成功的，曹操说：“我一向熟悉袁绍这个人，他志大智短，色厉胆薄。虽然地广粮丰，也不过是拿来给我罢了。”
这时的袁绍已经成为了北方最大的军阀。曹操也明白这一点。
袁绍这时对曹操有两方面不满的地方。
一方面是曹操“挟天子以令诸侯”，控制献帝。
第二方面是曹操不断地扩张势力。这两方面使得袁绍对曹操不满。于是，袁绍就把曹操视为最大的敌人。这时袁绍就下定了决心要与曹操一决高下。
公元199年，袁绍调集了十万大军。万匹战马，向曹操的大本营许都发动了进攻，并企图将曹操一举消灭。
而曹操这时，早就料到了自己与袁绍必有一战，之前他就有过进攻袁绍的打算。只是那时实力不够强大，因此不敢轻举妄动。如今进过几年的扩张，自己已经初具实力了。此时的曹操对战胜袁绍充满了信心。
那袁绍最初是怎么干的呢？
袁绍正打算讨伐曹操，立时整兵十余万（演义上说是三十万，但据考证只有十余万人），就要出发。谋士郭图对袁绍说：“明公讨伐曹操，应该先向各郡传发檄文，把他的罪行公布于天下。”
袁绍觉得很有道理，立即命令文书陈琳作伐曹的檄文。陈琳于是就洋洋洒洒地写下了近两千字，袁绍看了很是满意，命人将檄文发往各州郡。贴遍各处关津隘口。
檄文传至许都时，曹操正患头风，卧病在床。看檄文时，曹操感到毛骨悚然出了一身冷汗，不觉得头风竟然好了。曹操从床上一跃而起，随即召集部下商议迎战袁绍之策。
曹操让刘岱，王忠领兵五万佯攻刘备，