大角河上，满载石块的小船顺河漂流，朝着下游的浮桥驶去。
与此同时，在热沃丹南郊的旷野，被特尔敦人咬住尾巴的杜萨克[图林]正策马狂奔。
图林不停回头观望，见赫德蛮子穷追不舍，他的靴刺加倍用力扎向马肋。
战马[墨蓝黑]受剧痛刺激，发狂般使出力量，蹄子叩得大地“咚咚”作响。
图林踩镫起身，尽可能减小墨蓝黑的负担。
墨蓝黑的四腿修长有力，蹄腕完美无瑕，是三十年前从北方带来的盾河骏马的血裔。
平日里，图林爱惜极了墨蓝黑，就连鞭子也很少用。
可是此时此刻，墨蓝黑的腹部和两肋已经到处都是混着血的汗。
特尔敦人的战马长得矮小，论速度绝不是墨蓝黑的对手。
但赫德人的战马与它们的主人一样坚韧，它们紧紧追在墨蓝黑身后，就是不肯放弃。
战场犹如被迷雾笼罩，两军都派遣了大量斥候找寻敌人踪迹。
侦察骑兵图林便是与特尔敦哨探不期而遇。见蛮子人多，图林果断退走，特尔敦人却反跟了上来。
双方越过旷野、跨过溪流、翻过一道又一道山岗，从热沃丹南郊一直追逐到圣克镇境内。
特尔敦人想要活捉图林，图林也在将特尔敦人引向伏击圈。
图林驰过一片荒废的农田，穿过两排桦树围成的乡间小路，援兵终于来了。
十余名铁峰郡骑兵从左右两翼包抄特尔敦人，为首者胯下一匹红棕色的精悍良驹，正是小马倌安格鲁。
“[赫德语]是大胡子！”有特尔敦人看清了来骑的样貌以及标志性的马刀，不禁惊呼。
杜萨克蓄胡须、留额发、戴银耳环，一眼就能与普通的帕拉图人区分开。
长年的战争令赫德人对这些骑术精湛、作战凶狠的两腿人印象极为深刻，赫德人设置专门给杜萨克起了一个仇视与敬畏参半的绰号——“大胡子”。
特尔敦红翎羽本想撤退，但见围上来的骑兵不多，又生出几分大胆心思。
他打了个唿哨，招呼手下向他靠拢。
战马纵横驰聘，弯刀嗖嗖作响，安格鲁带领杜萨克们与特尔敦人交错拼杀。
不久之后，烤火者与老通译得知了这场小规模遭遇战的消息。
烤火者目光炯炯，沉声质问面前的红翎羽：“[赫德语]两腿人的大帐就在南边的城镇？你亲眼所见。”
“[赫德语]那里到处都是黔首和车辙印，做不了假。”红翎羽脸色惨白、呲牙咧嘴地回答：“[赫德语]还有好多大胡子！”
小规模的骑兵战较量的是马术和刀术，杜萨克最擅长此道。红翎羽丢了半只耳朵，若不是衣袖里缝着铁片，连胳膊也要被劈掉。
烤火者赏了红翎羽一枚金牌，又许给对方两帐篷财货奴隶。
红翎羽千恩万谢地退下之后，烤火者的脸色陡然变得阴沉：“[赫德语]竟然已经到了南边？怎会来的这样快？”
老通译扯着胡须，眉头也仅仅拧着：“[赫德语]泰赤的部众很可能已经扬灰了！”
“[赫德语]怎会？”烤火者大惊失色：“[赫德语]这才几日？”
“[赫德语]否则不足以解释对方的为何回援这般迅速。”老通译眉间的皱纹越来越深。
烤火者一拍大腿，眼中凶光闪动：“[赫德语]来便来了！正好一举杀光他们。到那时此地就任你我劫掠！”
“[赫德语]若对方火烧尾巴似地一头扎过来，那就大战一场。对方刚与泰赤的部众大战一场，又疲倦又饥饿，轻而易举就能将他们碾死。”老通译在帐篷内踱步：“[赫德语]可对方停在南边的城镇，并没有着急回援。把一头牛逼到悬崖上，牛也会顶人，不能鲁莽交战。”
“[赫德语]那又该怎的办？”烤火者急不可耐地问。
“[赫德语]狐狸藏在土穴里，想要皮毛就得逼它们出来。”老通译站定脚步，笃定说道：“[赫德语]绳子上最大的疙瘩还是这座小城。如果南岸的城池告急，对方不想来也得来。”
烤火者猛地站起身：“[赫德语]我这就派部众攻城！”
“[赫德语]不能拼得太使劲，但要把声势造足；对方的大帐既然在南边的小镇，那就派几支百骑队绕去对方侧后，截杀他们的丁壮、焚烧他们的粮车；还要再派部众搜集粮草、召集分散的部众……”老通译缓缓补充。
烤火者不停地点头。虽然平日里他唤老通译为额赤格[父亲]，但二人终究还是主奴关系。
然而此刻在老通译面前，烤火者倒真像是领受父亲教诲的儿子。
与此同时，安格鲁也带着图林赶到温特斯的指挥所。
温特斯的部队在圣克镇集结，指挥部就设在圣克镇的教堂内。
刚一进教堂，图林便着急地汇报：“长官！热沃丹还没有沦陷！”
因为教堂的回声结构，图林的声音听起来格外空灵，内容更是不亚于福音。
指挥部内的其他人精神为之一振，俯瞰地图的温特斯蓦然抬起头，示意图林仔细说。
热沃丹已经被特尔敦人团团围住，南岸到处都是巡曳的特尔敦哨骑。
城内外的消息传递被完全截断，绕经北岸的信使还没回来，图林是温特斯麾下第一个突破封锁的斥候。
图林不敢卖关子邀功，他环顾众人，一五一十地高声讲起来：“蛮子巡逻的人马多，属下没能进城，只是在西面的山坡远远看了一眼。但是我敢保证，城墙上插着的还是咱们的蓝军旗，绝不是蛮子的马尾旗！”
指挥所的文员有不少是热沃丹市民，他们的家人都在城内。
听到此处，文员们忍不住放声欢呼，几日来沉积的阴霾一扫而空。
声浪向着教堂外面扩散，将“热沃丹仍在坚守”的消息传递了出去。
正在小镇四周修筑壁垒的战士和民夫们扔下工具，也跟着发疯似地大喊大叫，发泄胸中积郁的情绪。
狂热的海洋里，唯有一人还保持着冷静克制。
温特斯的指尖轻轻叩着桌面，缓缓问图林：“热沃丹的城防是否还完整？”
“完整！”图林想也不想地回答：“城墙都好好的呢。城内也没见起火。我还看到桥上有马车行人走动，好像在搬运东西！”
巴德大步流星走进教堂，一进门便高兴地问：“听说热沃丹安然无恙？学长果然是有本事的！”
“安然无恙。既然学长守住热沃丹，我们的选择也就更多了。”温特斯无意识摩挲着一柄无格小刀，陷入沉思。
巴德见状示意众人仅剩，教堂内重新陷入安静。
温特斯站在祭台下思考，阳光透过教堂墙壁上的马赛克玻璃洒在他身上，将他的身影照得斑驳。
部下和文员们虔诚地望着这一幕，有的人在心中默默祈祷。
“巴德。”温特斯一字一句地说：“征发铁峰郡所有十五岁以上、六十岁以下的人。”
……
打着绿旗的传令兵奔向四面八方，他们携带着两份命令。
第一份命令，征召中铁峰郡、上铁峰郡所有十五岁以上、六十岁以下的男人为民兵；凡参战者皆给田一顷，战死者三倍。
第二份命令还在抄录时就已经传遍圣克镇。
它没有正式名称，所有人都带着一丝恐惧和战栗轻轻念叨它的绰号——割头令。
即铁峰郡上下无分男女、老幼、兵民，凡斩获敌人首级一枚，并有头盔、衣帽为凭证，皆给田一顷。
土地是温特斯的资本，也是温特斯仅有的资本。但是当需要使用它的时候，温特斯绝不吝啬。
……
梅森也收到了温特斯的传信——绕经王桥镇过河的信使终于抵达热沃丹。
“这写的什么东西呀？”梅森拍案长叹，将信笺递给莫里茨：“是维内塔人的特殊拼写方式？”
草草创制的暗号太过简单，难以承载大量信息。
可是被截获的风险不能不考虑，所以温特斯的信是用密语写成。
梅森看不懂。
无精打采的莫里茨中校接过信，瞄了一眼又干脆递了回去：“不是。”
粮食匮乏导致无人酿酒，所以这段时间以来莫里茨产生了严重的戒断反应。
此刻他正摆弄着一个小银酒壶，酒壶里是热沃丹最后的一点烈酒。
中校全神贯注地观察酒壶的每一个细节，仿佛仅仅靠着接触就能解渴。
只有梅森知道，中校留着最后的烈酒是上阵用的。
“蒙塔涅保民官还说了什么？”梅森无奈问信使。
“保民官说。”信使回答：“去找a和b。”
……
一般来说在军队内部，a指代的人物是堂·胡安中尉，b代表莫里茨。
堂·胡安已经失踪有一段时间，但是梅森知道还有一位a，而且这位a女士此时此刻就在热沃丹。
a女士——安娜·纳瓦雷接过信笺，看着乱码似的字母，微微蹙起眉心。
凯瑟琳也从姐姐肩膀探头偷瞄，然而她也一头雾水。
“温特斯写来的。”梅森不好意思地说：“我想只有你能明白。”
听到坏东西的名字，安娜的娥眉舒展开，她矜持又略带一丝害羞地回答：“那我大概明白该如何解读。”
随后，安娜简单解释了其中缘由，越解释脸颊越红。
因为温特斯写给安娜的信总是会被人偷看，所以有次安娜玩笑似地说起这件事时，温特斯告诉了安娜一种密写方式。
“古时候有一位统帅，他会把军令中的每个字母按照顺序向后推移几位。”温特斯还以为是在解决问题：“如此一来，原本的语句就会变成混乱的字母。”
凯瑟琳轻轻哼了一声。
安娜拿起信笺，又变得疑惑：“但是这封信有些奇怪，不像是序列的密写方式……为什么只有十个字母？我……哦！我懂了……”
一旁的梅森和凯瑟琳都不明所以。
安娜急促地解释道：“这是另一种加密方法，我只是和蒙塔涅先生随口提过……不是只有十个字母，而是一到十。我们还需要一本书，蒙塔涅先生提过是什么书吗？”
梅森连忙回答：“他说去找a和b。”
“一定是一本他也有、我也有，至少不难寻找的书。b？是什么？”安娜的余光扫过神龛，刹那间想明白了所有关节。
她微笑着指向圣徽：“是经书。”
从热沃丹大教堂借来“对开本”之后，信的内容很快被破解。
这是一封完完全全的军事通讯，温特斯简明扼要描述了滂沱河之战的经过和结果，冷静地分析了军队目前的困境——补给短缺；苦战之后没能得到休整，师老兵疲。
接下来，温特斯告诉了梅森学长他的下一步战役规划，而热沃丹暂时不会得到支援。
冰山的冷峻情绪只在信的最后碎开一处边角，温特斯痛苦而克制地写下两个词“对不起，对不起”。
“这有什么可对不起的？”梅森无可奈何地摊手：“打仗，什么事情都会发生……”
梅森的声音越说越小，很快就收住。因为他看到翻译这封信件的安娜眼圈微微泛红。
很快，安娜便整理好情绪，她像米切尔夫人一般不失风度地微笑着：“是呀，打仗什么事情都会发生。”
……
同一时间，大角河上。
站在船头的萨木金已经能依稀看到浮桥的掠影。
横贯两岸的浮桥像是水面上的一条丝带，看起来那么的脆弱。
作为大荒原之战的亲历者，萨木金亲眼见证过赫德人以浮木、皮筏冲击冥河大桥，并将其毁掉一半。
现在的情况完全颠倒过来，轮到萨木金带领船队冲击