明太祖之时，兵马倥偬之间，随时校阅兵马。建极后，数次在午门外校场阅武，但阅兵并无专门的礼制。
成祖时，海军杨威于南洋不说，其中永乐十九年实施的西苑大阅兵，共有二十七个国家使节参观，为明代最辉煌的一次大阅兵。
其时的京营，军容齐整，步调如一，兵甲鲜艳。尤其是火器的展示，令“列国使节惊惧”，帖木儿国使臣全然不顾此前“我国无此风俗”的外交辞令，带头下跪磕头，“叩首触地”，并进献名马。
此次的大阅兵后，观览阅兵的埃及使臣回国，随即解除了红海对东方商船的禁令。随即，三宝太监率领的庞大舰队也抵达红海沿岸，实现了他麦加朝觐的终生目标。
宣德四年，宣宗“阅武”于近郊，为礼制大成的一次阅兵。后来的英宗在正统年间和天顺年间校阅兵马，规模大小不一，礼制逐渐繁复，但兵马之壮容却越来越差。
成化九年，距此际整整百年，宪宗于西苑进行了阅兵。十四年，在万岁山南麓，又进行了小规模阅兵。随后的近百年间，形式化、礼制化的阅兵也消失了。
九十多年后，隆庆三年的时候，在京师北郊举行了一次较大规模的阅兵仪式。此次阅兵是张居正一力主张的，主要目的还是校阅京营，提高京营战斗力。张居正在奏疏中言：“今人懒惰如此，若非假借天威，亲临阅示，不足以振积弱之气，而励将士之心。”
可惜的是，此次校阅因隆庆帝身体欠佳，政务渐怠。礼仪上倒是热热闹闹，却是徒具虚文。时隔四年之后的此次大阅，对京营彻底失望的朱翊钧和张居正可是真的要以天威大行赏罚了！
为了让此次阅兵达到效果，元年秋收之后，张居正征得朱翊钧同意，责令承天府于承天门正南三十里之南海子皇家苑囿之中，平整出一块周边有丘陵、河流和小块森林的大型校场，用以演兵。
南海子后世称“南苑”，元代就是皇家猎场，称之为“下马放飞泊”，指离城里不远，上马下马就到。因永定河从中穿过，湖泊众多，动植物繁茂。成祖建都北京后，赶走了住在海子里的所有居民，四周砌围墙一百二十里，修建了殿堂宫室。
本来明初在西苑、万岁山等地都有大校场，数次阅兵都在这些地方。然而百年间武备废弛，大校场或为宫室，或为农田，早已痕迹皆无。
成祖曾在正阳门外设的大教场倒是还在，但地方狭小，不宜演练大军，主要为京营平时训练所用。京营此次“临阵磨枪”，就在这大校场里进行。
万历二年正月二十五日上午，杨炳和王遴以及巡视的科道官，督率京营军兵进入南海子大校场。
校场东边临宽不足两丈的一条小河，西边有一片低矮丘陵，上面有些树木，此时没一片叶子。南、北是一马平川的平地。四面遍插旗帜，围出一块长宽约七八里的一块方形场地。
因蓟州兵来京后，直接驻扎在南海子，此前早有兵部人员和科道官，引冀州镇军兵进入了校场。等京营到时，戚继光已经按照兵部安排，在临近丘陵的西边角扎好了营。
京营浩浩荡荡的开进去看时，蓟州兵营虽然不大，但扎的四角整齐，鹿角拒马等物一应俱全，除了号角、营鼓之声，满营肃然，无一点人声喧哗。