崇祯八年五月，高迎祥、李自成的大军攻破咸阳，兵锋直指西安。洪承畴无奈，只得趋兵守卫西安。
李自成见无法攻破西安，便向高迎祥请令向西进兵。李自成领兵三万，攻武功、陷扶风，后来包围平凉。
把守平凉的副总兵艾万年见李自成兵临城下，吓得成宿成宿睡不着觉，每日里亲自上城检查防务。生怕义军一个偷袭，平凉就陷落了。
洪承畴得知李自成的兵马包围了平凉，立刻派中军将领刘弘烈带兵三千救援平凉，可是刘弘烈在乱马川遭到了张献忠的埋伏，三千人马全军覆没。
李自成攻打平凉大概十几天，损兵折将，却未能攻下平凉，便带兵转攻宁州。宁州知州吓得立刻写下告急文书，六百里加急送往西安。
洪承畴收到书信，立刻命镇守平凉的副总兵艾万年前去接应曹文诏。公事传到平凉，艾万年心中一惊，好悬没有哭了。好不容易把李自成这座瘟神给送走了，实指望能够喘口气，没想到还要出兵宁州。
一旁的柳国镇、刘成功、王锡命见艾万年长吁短叹，脸色难看，便问：“总兵大人，为何愁眉不展，唉声连连？”
艾万年将公事递到三人的手中，口打唉声说道：“总督大人命我即刻出征，与曹文诏合兵，剿灭逆贼。我手下不过两三千人，贼兵势众，我等焉能抵挡？前些日子，刘弘烈将军便中了贼兵的埋伏，连尸首都没有找到。你说我等这一次出兵与送死有何分别？”
柳国镇说道：“既然如此，总兵大人理应向洪大人表明心迹。我等合兵剿贼才是上策。”
艾万年长叹一声：“高迎祥兵困西安，洪大人自顾不暇。李自成带兵攻打宁州。陛下曾命洪大人半年之内剿灭逆贼。我们是出兵也得出兵，不出兵，也要出兵。军令难违啊！”
刘成功皱起了眉：“既知送死，我们该当如何？”
艾万年想了想说道：“我们一路上多加小心吧。”
艾万年从平凉出发人马刚刚抵达宁州襄乐镇甘家寨，只听路边一声炮响，紧跟着呐喊声四起。但见甘家寨四周密密麻麻，都是义军，根本数不清个数。
艾万年时刻夹着小心，但臭媳妇迟早要见公婆，这一仗肯定是要打的。
义军的前面竖立着一杆大道旗，大道旗绣着一个斗大的李字。
柳国镇脱口说道：“是李自成！怎么会是他。他不是在宁州吗？”
艾万年也早就看到了这杆督旗。虽然他也有些疑惑，但此时可不是疑惑犹豫地时候。艾万年从身前取下跟随自己的大刀，对着大刀喃喃自语：“此次能不能杀出重围，就全靠你了。”
艾万年拍马舞刀直奔敌阵，一员大将拦住了艾万年。看此人身高过丈，膀阔三庭，腰大十围，一脸的络腮胡子，手使一杆合扇板门刀。无论是体型还是刀的尺寸都比艾万年大出一号