李自成刚刚加入起义军，就迎来了自己的第一场战斗。王嘉胤带领七千兵马，直扑三水。
镇守三水的乃是游击将军高从龙。听说起义军前来攻打三水，高从龙好悬没有吓尿了。
高从龙手下有三千军兵，平日里养尊处优，根本就没练过兵，打过仗。而且这三水乃是弹丸之地，高从龙感觉光凭自己根本守不住。可是如果临阵脱逃，自己也是难逃一死。
高从龙想了一个办法。他将城里的轻壮之人全部赶上城，并且扒民房将砖瓦运上城头。高从龙下令，只要起义军一来，就给我往下砸。
高从龙的想法是好的，但结果却令他并不满意。
王嘉胤的大军一到，就把三水围了一个风雨不透。攻城的号令一出，未等起义军架云梯攻城，城门就开了。
李自成手下的人对李自成说道：“李大哥，你瞧瞧，是不是我眼花了。这城门怎么开了？”
李自成坐在马上仔细观瞧，城门大开，里面有很多老百姓在向起义军招手。
“李大哥，这城里是不是有埋伏？”一个亲兵问道。
李自成摇了摇头：“既然我们是来攻城的，城门开了焉有不进之理。弟兄们，随我往里冲！”
李自成一马当先，冲进了三水县城。
两军还未交手，城里的百姓就开关落锁，放进了起义军。站在城头的高从龙鼻子好悬没有气歪了。他急忙骑上战马堵截李自成。
李自成提枪纵马往里冲杀，迎面飞来一将。二人也不搭话，各摆兵刃杀在一处。
也就几个回合，李自成一枪将高从龙的头盔挑落。高从龙吓得拨马就跑。
李自成将枪放在马鞍桥上，抽弓搭箭，罩定高从龙就是一箭。
雕翎箭正扎进高从龙的后背，高从龙趴在马背上落荒而逃。高从龙一口气跑出几十里地，后来流血过多，栽于马下。不久就死了。
王嘉胤的大军很快占领了三水县，明军或伤或亡足有两千多。只有很少的一部分官兵跑掉了。
起义军攻占三水的消息传到杨鹤的总督衙门。杨鹤开始坐立不安。就在他准备剿灭陕西流贼的关键时刻，后金再次越过长城，攻打京师。为了进京勤王，杨鹤不得不派延绥、宁夏、甘肃、固原、临洮的五位总兵官前往北京。
屋漏偏逢连夜雨，山西巡抚耿如杞派往京师的勤王军兵因粮饷问题哗变西走，延绥总兵吴自勉、甘肃巡抚梅之焕的勤王官兵也纷纷逃散。这些人多与群贼会合在一处，起义军的声势更加浩大。
不等崇祯皇帝下旨，延绥巡抚张梦鲸吓得一病不起，没过多久就死了。
崇祯二年四月初九，王左挂奉王嘉胤之命攻打耀州（今陕西耀县）。
耀州被围的消息传到总督府，吓得这位三边总督杨鹤手脚冰凉，寝食难安。
就在杨鹤手足无措之际，一个亲随回禀：“启禀大人，门外有人求见。”
杨鹤心中茫然，顺口问道：“何人求见？”
屋外一人朗声答道：“启禀大人，是下官求见。”
杨鹤顺着声音观瞧，一名官员正站在廊下。
此人身高八尺，虎背狼腰，眉分八彩，目似流星，颌下一部短须。看此人不到四十的年纪，神采奕奕，气质洒脱。
此人名叫洪承畴，字彦演，号九亨，福建泉州南安英都人。洪承畴自幼家贫，十一岁便辍学在家，帮母亲做豆干。
当时西轩长房的才子洪启胤在水沟馆办村学，洪承畴叫卖豆干之余，常在学馆外听课，偶尔也帮学生做对子。洪启胤发现洪承畴极有天份且抱负不凡，免费收洪承畴为徒，重返校门。洪承畴学习用功，博览群书，尤其喜爱史书与兵法。洪承畴通读《史记》、《资治通鉴》、《三国志》、《孙子兵法》等书，从小就表现了治国平天下的愿望，甚得洪启胤赏识。洪启胤曾在洪承畴的一篇文中批下“家驹千里，国石万钧”的评语。洪承畴在水沟馆读了五年书后，又到泉州城北学馆读书。
洪承畴于万历四十三年中举，四十四年被赐进士出身。洪承畴先是在刑部任职六年，后提升为浙江提学佥事，两浙承宣布政左参议。
这一次，杨鹤到陕西平定流贼，洪承畴主动请缨，被崇祯皇帝委以督粮参政一职。要说这督粮参政是个肥差，但放在陕西却是个烫手的山芋。
“原来是彦演来了，快请进来讲话。”杨鹤说着，吩咐人倒茶。
洪承畴在门外先给杨鹤施了一礼，然后迈步走入了杨鹤的书房。洪承畴此番进入杨鹤的书房，同时也是真正意义地登上了历史舞台。
“但不知彦演此来所为何事？”
洪承畴一笑：“最近我见大人心力交瘁，故此前来探望。”
杨鹤苦笑一声：“彦演费心了。如今陕西流贼四起，又逢金贼犯我边境。陛下派我前来平叛，无奈我缺兵少将，难以为继啊！”
洪承畴沉默片刻说道：“若大人不弃，我愿前往耀州平叛，为大人分忧。”
杨鹤猛然抬头，有些不相信自己的耳朵：“彦演，你此话可当真？”
洪承畴点了点头：“卑职绝无戏言。”