农历的五月初，正是河南麦子即将成熟的季节，城壕之外直到黄河大堤，大片的麦田等待收割。农民军几十人、上百人为一队，开始抢收小麦。他们本身都是熟练的农民，做这种事比射箭、放炮更内行。
城里的官兵也组织人力出城抢收麦子，对于他们来说，在未来残酷的守城战中，现在抢收的这些粮食都是极其宝贵的。官兵抢收的区域主要在城西，农民军主要抢收城东，基本上两不相干。双方偶尔也会相遇，这种时候就看哪一方的人数比较多，人少的一方会主动退让，互相之间不会交战，抢收小麦要紧。
到了五月十三，城外的小麦基本抢收完毕，只剩下黄河大堤一带的小麦还没有收割，那里离城太远，农民军知道官兵不敢过去收割，所以留下那些麦子，等待更成熟一些，再从容收割。
十三日这一天，丁启睿、杨文岳两位督师率领左良玉等部救援开封，前锋抵达朱仙镇。朱仙镇在开封西南方向，两地相距几十里，李自成派出三千人马前去侦察。十四日，农民军纵火烧毁大堤一带来不及收割的小麦，为即将到来的大战做准备。
十五日，官兵齐聚朱仙镇，兵员号称四十万，连营四十里，左良玉顺便消灭河南土寇刘扁子等部，李自成派出的三千人马也被官兵全歼。李自成得到消息，警觉起来，十六日夜里匆忙拔营，向朱仙镇方向移动，迎战官兵。因为走得匆忙，营中大量器物、粮禽都被丢下。
五月十七日，城外的难民传说李自成已经撤军，总兵官陈永福选派一些士兵前去探查，发现农民军营地果然空无一人，到处是丢弃的鱼、鸡、鹅、鸭、猪、羊，甚至有金银器物、床账、车辆、衣服等等，最多的是小麦和豆子。
于是大批军民出城去搬运物品，值钱的东西都被官军拿去，百姓拿的都是实用的器物和粮食。一直忙到五月二十三日，大约搬进城中两万多石小麦和豆子。然而对于开封城里的军民来说，这几天是他们最后的自由时光。
事实证明，李自成这次决策果断迅速，除留部分义军继续围城外，亲率主力部队先于明军到达朱仙镇，抢占有利地形。朱仙镇一役，自五月十六日开始，二十三日结束，双方鏖战八日，结果闯军消灭明军十多万，缴获马匹两万多，辎重器械无数，最为重要的是李自成的军队越打越多，在得到数万官兵投降后，实力也越来越强，取得了围城打援的重大胜利。
不甘心失败的崇祯为挽回开封颓势，继续调兵遣将。六月十八日，将关押狱中的原户部尚书侯恂释放，并委任其为兵部侍郎兼右佥都御史，总督保定、山东、北京、湖北等地方军务，合力增援开封，企图一举聚歼农民军于开封城下。同时，明廷又下令开封周边各路官兵与侯恂共同增援开封。
有了这一系列部署，明廷还不放心，崇祯帝又下令追查朱仙镇战役败将丁启睿、杨文岳、杨得政的责任，杀鸡敬猴。但左良玉仍以朱仙镇一役伤亡过重为借口，躲在襄阳不肯出战，山西军也因受到农