由于晋愍帝被杀，晋王司马睿做皇帝已是水到渠成。所以南方政权准备的司马睿的登基大典非常隆重。直到第二年的三月份，司马睿才正式登基，东晋建国，史称司马睿为晋元帝。晋元帝虽还是司马懿的后代，他的爷爷是司马昭的弟弟。所以，晋元帝不再属司马昭、武帝司马炎这一支。
司马睿的母亲叫夏侯光姬。她是夏侯渊的曾孙女。曹魏皇室在晋朝世袭‘陈留王’，夏后氏也没有彻底衰败。进入贵族社会，贵族们又以婚姻结盟，慢慢的形成了一个小圈子。一荣俱荣一损俱损。
司马睿在西晋皇族中的地位和名望并不高，所谓五马渡江，一马化龙。五个过江的司马王室，三个比司马睿地位高。他所以能够称帝，完全是靠着他的幕僚王导和其堂兄王敦的扶持。事情还得从司马睿被东海王司马越派到建康作镇守讲起。那时，王导是他的府中参军，深得司马睿的信任，司马睿把他当作知心朋友。
他们一同来到了建康。原以为到这里会受到隆重的欢迎，可没想到江南有名望的大士族嫌司马睿地位低，根本没把他放在眼里，一个也不来拜见他。司马睿心里很不高兴，要王导想办法。王导也知道要在江南站住脚，没有这些大士族的支持是不可能的。堂兄王敦当时在扬州做刺史，很有点势力。王导就把王敦请到了建康。两人商量了半天，总算想出了个主意。
王戎、王衍死后王敦、王登成为琅琊王氏的旗手。王敦是扬州刺史；王澄是江州刺史。尤其是王敦，他还是晋武帝的佳婿。在做扬州刺史之前，曾经做过中书监（实权宰相），名士地位只低于没有过江的荀藩，高过过江的每一个名士。永嘉之乱后，司马睿手下就王敦、王澄两个封疆大吏，外加王导是其长史（首席幕僚）。司马睿不依靠琅琊王氏是不可能的。
这年的三月初三，按照当地的风俗。百姓和官员都要到江边去求福消灾。这一天，王导让司马睿坐上华丽的轿子，高擎着琅琊王的旗号。并布置有仪仗队鸣锣开道，王导、王敦侍立两旁，北方来的大官、名士，也一个个骑着高头大马跟在后面。排成一支十分威武的队伍。浩浩荡荡开往江边。迤逦有一里多长。
司马睿、王导他们故意绕道走建康城里最繁华的街道，这一天，在建康城里看热闹的人本来就多，大家看到这种从来没见过的大排场，都轰动了，纷纷围观，人声鼎沸。江南有名的士族地主顾荣等听到这个消息，从门缝里偷偷张望。他们一看这个阵势。都被镇住了，又见王导、王敦这些有声望的人对司马睿毕恭毕敬。大吃一惊，怕自己怠慢了司马睿，都纷纷出来迎接，拜见司马睿。
这一闹，司马睿在江南土族中的威望大大提高了。王导接着又劝司马睿说：“顾荣、贺循是这一带的名士。只要把这两人拉拢过来，就不愁别人不紧跟我们。”
司马睿马上派王导上门请顾荣、贺循出来做官，两个人都很高兴地接受了官职，并开始在江南士族中大力推