栽在地上。
医官给曹冲诊了脉，却不敢说实话，支支吾吾地说：“公子是寻常病。”
“寻常？”曹操觉得匪夷所思，曹冲高热不退，连吐带泄，病得跟枯木儿似的，已显出入膏肓之象，竟还是寻常病。
他发怒了：“混账，这是寻常病么，你给我说实话，敢欺瞒一句，夷三族！”
医官浑身抖成了筛子，哭丧道：“丞相，公子的病真是寻常病，寻常可见，丞相日日见得，如何不寻常呢？”
曹操懂了，曹冲的病和曹军士兵一样，想到每夜被拉去十里外烧掉的士兵尸体，他觉得不寒而栗，疾问道：“能不能治？”
医官的声音像蚊子在扇翅膀：“天下也许有一人能治……”
“谁？”
“华佗。”
曹操这一次不仅是愤怒，更是绝望，他怎么会不知道华佗，天下最负盛名的神医，治病仿佛如有神技，数次使必死之人重获生机，他能在望闻问切间辨出病人二十年前的旧疾和二十年后的绝症，天下病人望他如仰日月，他是杏林中的泰山北斗。
可华佗死了。
就死在他南征荆州的前一个月，死于牢狱中斧质下，下令杀死华佗的人正是他曹操。
曹操觉得很讽刺，那仿佛是命运向他开的一个荒诞的玩笑，他杀死了天下唯一能救他儿子的人，这就像是一场注定将要发生的悲剧，如果说这是报应，也太荒唐了。
他觉得那医官是故意在嘲讽他，天下人皆知道华佗死于曹操之手，医官这当口提华佗居心太恶。他过两日找了个很寻常的理由把那医官的脑袋砍了，掉下的头颅带着一股血飞出去很远，像一腔冤屈的控诉。
曹操真的绝望了，他这一生从来没有绝望过，当年在兖州与吕布相持两年，蝗旱千里，以致人相食。他数次被吕布逼到无路可退的窘困地步，可他始终不曾放弃希望，拗着惊人的毅力坚持下来。
可曹冲的垂危却让他绝望了，那种从心底升起来的、不能控制的冰寒钻入他的五脏六腑，他夜夜守着滚烫的炭盆，也仍然直打哆嗦。
其实，再冷酷的英雄也不过是一个慈悯的父亲。
曹冲病后的第五日，曹操收到了江东将领黄盖的一封信，信中说：“盖受孙氏厚恩，常为将帅，见遇不薄。然顾天下事有大势，用江东六郡山越之人，以当中国百万之众，众寡不敌，海内所共见也。东方将吏，无有愚智，皆知其不可，唯周瑜、鲁肃偏怀浅戆，意未解耳，今日归命，是其实计。瑜所督领，自易摧破，交锋之日，盖为前部，当因事变化，效命在近。”
曹操收到信后甚为疑惑，对送信的行人反复询问，生怕其中有诈。
曹操想，如果黄盖是真降，那该是最好的结局，曹军在北岸天长日久地屯守下去，最后土崩瓦解的会是曹军。若是东吴军中有内应，便是在江东埋下了一桶自爆的炸药，坐看江东灰飞烟灭，而后挥师南下，统一天下，该是多么美好的前景。
他拿着信沉吟了许多天，始终拿不准主意，即便是去看望曹冲，也在踌躇思忖。
昏睡中的曹冲蓦地睁开眼，微弱地说：“父亲因何发愁？”
曹操把黄盖的信读给儿子听了一遍：“我要不要相信？”他此刻一筹莫展，竟不得不去向十三岁的病弱儿子讨教。
曹冲吐了一口气：“父亲，谨防东吴用火攻。”他说完这话，又陷入了昏迷。
火攻？曹操抬起头，营帐外寒风肆虐，吹得战旗呼呼地响成一片，他走了出去，仰着头瞧了瞧铅云低垂的天空，湿漉漉的水汽在天地间缓慢地沉淀，营垒的帡幪外垂着刀锋似的冰凌。
他忽然想到，冬季刮的是西北风，没有东南风。
他捏着信自信地笑了起来。
※※※
呼啸的北风像携着成百上千的石子，狠狠地撞在帐幕上，整座营帐摇晃起来，呜呜的风声在帐外经久不息地吹奏，仿佛是谁撕心裂肺的哭声。
营帐内，诸葛亮站在一面巨大的地图面前，背着手久久地凝视，那柄白羽扇便垂在腰际以下，轻抚着素白袍子打了褶的下摆。
门帘被人掀开了，寒风“呼”的一声扑进来，在诸葛亮挺直的后背上划过一道波纹。
张飞的嗓门把大帐内的冷空气震得一暖：“我说‘水’啊，大战在即，你还真沉得住气！”
诸葛亮回头笑了一下：“凭张将军这惊世嗓门，去赤壁丢上一声，曹军便将退避三舍，亮自然能在营内安坐。”
一番话说得入帐来的众人笑成一片，刘备笑着斥道：“日后说话小声些儿，再有，别整日‘水’来‘水’去，没规矩！”
张飞翻着眼皮：“本来就是‘水’，你不是说如鱼得水么，你是鱼，军师自然是水，我便称为‘水’，也不为过！”
刘备瞪他一眼，却不再扯闲话，他转向了诸葛亮，听得诸葛亮问道：“江东有消息么？”
刘备道：“有，”他走至地图前，在几处敲了敲，“江东步兵分兵数处，然水军只在赤壁一处屯守……孔明，你说江东会以何战术胜曹操？”
诸葛亮听了听帐外的风声：“曹操以铁锁连船，纵横数里，江面之上如履平地，以战船近身对敌讨不着便宜，亮以为，江东会用火攻。”
“会在何时？”
诸葛亮肯定地说：“今夜！”
“今夜……”刘备莫衷一是，“孔明如何这般确定？”
诸葛亮平静而笃定地一笑：“今夜有东南风！”
张飞插话道：“军师会掐指算不成，你怎知今夜有东南风？”
诸葛亮轻轻一拂羽扇：“知晓天象变化乃为将之道，排兵布阵，若不知地理、天象，何以取胜？”他幽幽一叹，声音很低，“周公瑾也早知今夜有东南风。”
刘备信服地说：“既是大战在今夜，应即作准备。”
诸葛亮看了看关羽：“云长虽训有水军，时日尚浅，比不得东吴水军，我们只有依仗步战。曹操在赤壁大败，定会北退，我们可提前在他撤退路上设下埋伏。”
“曹操会走哪里呢？”刘备盯着那面地图出起了神。
诸葛亮举起羽扇，用扇柄在地图上划出一条赤壁、乌林、华容、江陵的行进路线，重重一敲：“曹操必走此路！”
关张都兴奋起来，张飞拍起巴掌道：“好，曹操死期到了！”
诸葛亮却似并不为此而振奋，他突兀地问刘备：“主公，你想让曹操死么？”
刘备沉吟：“既想又不想。”
诸葛亮一收羽扇，俯身一揖：“主公明睿！”
关张面面相觑，猜不出刘备话里的玄机，也想不到诸葛亮葫芦里卖的药，睁着两双眼睛，彼此如坠云雾里。
刘备半仰起脸，目光里渗着繁复的情绪：“孔明，我若想与曹操见一面，当在何处？”
诸葛亮回身望向地图，毫不犹豫地说：“华容！”
※※※
曹操已记不得火是怎么燃起来的，他仿佛一直在做梦，梦里有俯首的敌人，有皇帝褒奖的诏书，有天下一统时放牧南山的战马，等他清醒过来，整个江面已是一片火海。
火从诈降的东吴战船上烧过来，仿佛江南潮湿的瘟疫一般，触着了一艘船，另一艘船便不能幸免，紧跟着，越来越多的战船被大火吞噬，今夜的东南风特别张狂，“噼里啪啦”连珠炮似的没有止尽。
火在水面上拉起了帷幕般的红线，趾高气扬地烧上了岸边的营寨，上万的士兵在烈火中慌不择路地奔逃。可火的烧灼速度太快，跑不多远，便被追蹑而来的火焰扯住脚踝，用力推入火海里，几声悚人的惨号后，留下一具烧焦的尸体。
整片天空都被烧亮了，竟照出了一钩血红的月亮，恍惚是天神流血的眼睛。
大火喷着灼热的黑色气流，严寒被赶得没了影儿，滚滚热浪从四面八方张开怀抱，紧紧地勒住无路可逃的士兵，那横亘江面的连环战船也在这怀抱里化为满天绽放的齑粉。
曹操的脑子一片空白，他是被属下将领硬推上马，从熊熊大火间飞奔，一座座雄峻的营寨在他身后纷纷化为一团明亮的火焰，他仿佛奔跑在一场有烂漫烟花的梦里，他一直都在做梦，他还没有醒，也许待他醒过来，他仍在赤壁的营垒里等待东吴降将率战船来归，或者，他其实是在许都的丞相府里，与一众儿子畅论远志。
赤壁的大火足足烧了一整夜。这是曹操最惨烈的一次失败，他的失败成就了另一个人的辉煌，从此，周公瑾的名字响彻天下。
※※※
曹操逃出赤壁，一路向西紧急撤往江陵，孙刘联军紧追不放，追得曹军玩命似的跑，往往在一处刚刚歇脚，水还没喝一口，追兵的厮杀声已逐风而至，逼得全军丢开家伙撒腿飞奔。刚烧开的水，刚煮沸的肉粥也只好留给孙刘联军享用，以致孙刘联军嘲笑曹军是联军的庖厨。越跑到后面，人越少，有的跑不动成了俘虏，有的做了逃兵，还有的跑至半道累得当场倒毙。
逃奔的途中处处惊心，越往前走越是泥泞难行，进入华容县境，是大片的沼泽地，洋洋的水潭交错着黏湿滑溜的草垛，处处埋着陷阱，不留神便滑入了泥水里。
失败的哀伤情绪始终在军队中萦绕，南征时的踌躇满志已被赤壁的大火烧成了灰，此时留存的唯有那求生的渴慕。
曹操累得快要散成无数块碎片，马蹄歪了一下，也不知是踩着了水塘，还是陷入了泥淖。
他每走两个时辰，都会向旁边的马车里喊一声：“冲儿？”
回应他的声音很轻，人马行进的淌水声太大，他常常听不见，不得不把大半个身子匍匐下去，耳朵贴在车厢上，或者揭开车帘，悄悄地睨一眼。逼不得已时，他会把手探进去，探一探曹冲的鼻息，若能在指间感受到一丝微弱的呼吸，他那悬在喉咙口的心才缓缓放下。
已经很久没有听见追兵的喊声了，也许孙刘联军也疲累了，泥泞艰涩的道路不仅延宕了曹军速度，也绊住了追兵的步伐。
曹操立起身体望了望，漫长的华容道快要到头了，这一支残兵仿佛从母亲腹中挣扎而出的婴儿，在潮湿阴冷的芓宫里艰难地爬行，即将迎来苦涩的新生。
路口恍惚有旗帜飘了一飘，似乎一片不慎落入人间的青云，曹操以为自己眼花了，他揉了一揉，那面旗帜却变得清晰起来，旗帜下漫出了一股黑色洪流，有逼眼的亮光分泌而出，那是一支军队。
“有埋伏！”不知是谁号呼了一声，已精疲力竭的曹军都吓破了胆，竟有士兵哭了起来。
曹仁拍着马冲上来，气喘吁吁地说：“丞相，快、快走……”
“快、快走……”于禁、夏侯惇一众武将也赶了上前，每个人都像得了哮喘病，说话透着无力。
曹操打量着这些在战场上威风八面的将军们，那一张张倦怠的脸显着菜色，像是饥饿多年的难民，拿着兵器的手竟在不由自主地发颤，身体摇晃着，似乎随时可能掉下马鞍，他心里又悲又苦，眼泪几乎要蹦出来。
他缓缓地拔出佩剑，脸上透着誓死的坚决：“孤欲与众将共生死！”他咬着牙，将生死置之度外的决断在血液里跳跃。
“孟德，别来无恙乎？”一个清朗高爽的声音幽幽传来，仿佛高山之巅垂下的一溜清泉，流淌着畅快的语调。
曹操愣住了，他看见那面旗帜下缓缓驰来一骑，冷清的阳光在那人的脸上耐心地勾勒，他忽然明白了，用满不在乎的语气说：“玄德，汝欲取吾性命乎？”
刘备畅声大笑：“非也，非也，今日只为叙旧耳。”
“叙旧？”曹操只当刘备是杀人前的伪善仁厚，“玄德好兴致，伏于此路候操多时，原来只为叙旧？”
刘备却是确定地说：“正是，孟德不信也罢，信也罢，刘备今日不举刀兵，更不取孟德性命，只为叙旧！”
曹操一怔：“奇了，你不举刀兵，又为何伏兵当道？不取我性命，又何必挥师拦路？”
刘备富含意味地凝视着他：“当年讨董之际，孟德问刘备，‘若他日刀兵相见，该当若何？’孟德尚记刘备之回答否？”
曹操回想着：“你说愿效法晋文公……”他不禁一呆，“玄德今日莫不是要效法晋文公？你这是为何？为一句戏言释刀兵，玄德若当真行此举，曹孟德是该领汝情，还是笑汝愚拙？”
刘备轩朗大笑：“孟德想知道刘备为何放你，何不下马一叙？”他做了一个请的姿势，自己却先下马，走至路口新搭起的土台前。
曹操犹豫着，曹仁在他背后悄声道：“丞相，不要去，刘备j诈，不可信。”
曹操把佩剑插回鞘，筹谋道：“刘备若要杀我，此刻便该率军杀来，不用再施伎俩，我便去会会他，瞧他怎么说！”
他驱马向前，曹仁、夏侯惇一众人到底不放心，索性紧跟在他身后，同来到土台下。
曹操腾身下马，正对上刘备含笑的眼睛，他乍看见刘备身后白衣羽扇的年轻人：“这位便是诸葛孔明？”
诸葛亮行了一礼：“承曹丞相知道诸葛亮微名。”
曹操一面和刘备登台，一面打量诸葛亮，说道：“‘卧龙’之名，荆州俱闻，我自得荆州，日日听闻‘卧龙’，人未见，耳却熟也。”
刘备笑吟吟地说：“蒙孟德记得刘备帐下心腹。”他见曹操仍在看诸葛亮，不禁笑道，“孟德对孔明如此着迷么？”
曹操失落地说：“我是以为他像，郭奉孝……不免多多看顾……”提起郭嘉，心中的酸痛涌动起来，那个死在北征乌桓途中的英姿青年，是烙在他心上的伤疤。他忽然想，若是郭嘉还在，赤壁这把火也许烧不起来。
说话间，二人已在土台落座，有侍从奉酒爵献上，刘备捧起：“为久别重逢，当饮此爵！”
曹操端着酒爵迟迟不饮，刘备心里透亮，笑道：“孟德若担忧此酒，我们换一换就是！”他说着便要去取曹操手中酒爵，曹操却不肯了，他是受不得激将的倔强脾气，索性当先一饮而尽，还张扬地亮了亮底。
刘备也笑着饮毕，他用探询的目光看住曹操：“赤壁一战，孟德以为如何？”
曹操叹了口气：“奈何，兵锋未交，疾病先行，士气低落千丈，徒使周郎成名！”
刘备笑道：“孟德经年征战，天下豪杰皆为授首，意气风发，却败于小儿郎手中，可知天意无常，正逆自有天惩之！”
曹操听出刘备在嘲讽他，他“哼”了一声：“何为天惩，我为天子讨逆，率王师南征，尔等不服归化，与王师争衡，我之败乃朝廷之败。”
刘备微微收住了笑：“孟德以己为正，以彼为逆，却不知天下皆以汝为逆，恨不能讨贼兴复，还帝于都！”
曹操冷笑了一声：“我为逆？若没有我曹操，天下不知几人称王几人称帝。尔等明忠汉室，而乃割据州郡，妄图称霸一方，与朝廷分庭抗礼，若尔等为正，不知何人为逆！”
刘备目光如炬，毫不退让地迎着曹操的话锋说：“正朔之间自有公论，孟德倘或以汉家忠臣自居，当日逼宫戕害无辜之时，忠心何在！”
曹操静默有时，他仰起了脸，神情间隐伏着不肯屈服的毅然：“尔等口说忠心，却觊觎神器。天子沦落颠沛时，诸人作壁上观，不援手不朝奉不迎候，而今朝廷典章粗具，天子旌旗四指，却与我辩难正逆，人心之伪善，令人齿寒！”
他也不待刘备回应，举起续了酒的铜爵，朗声道：“曹操坦率相告，天下诸侯欲恢复汉家衣冠者，也只有你刘备一个，你我虽为仇雠，却到底有此同道，为此当寿！”
刘备也举爵奉觞祝寿：“望孟德当真心存汉室，如此，天下大幸！”
曹操意味复杂地一笑，他把酒爵放下，说道：“玄德今日伏兵中道，想来不是只为与操辩难正逆，你还未告诉我，你为何要放我走？”
刘备慢悠悠地说：“你不能死。”
曹操笑出了声：“我为何不能死，真真奇了！”
刘备仍是漫不经心地微笑：“我虽恨你，但也佩服你才略，数年之间扫平