苏简没有想到过，原来这个世界也是有长城的。只是这座长城与她在另一世见到的那座绵延崇山峻岭之间的长城有所不同。原来，北地与中原之间隔着一座连绵的大山，叫做祁山，这长城就修在祁山之间，依据山势，在低矮之处筑起城墙，山与城墙一道，将天元与“北地”分隔开。
这长城高近五丈，极为宏伟，据说建造的时间比始帝建朝的时间还要早，起先是为了抵御祁山北面的游牧人而建。直到始帝承天启建朝，“善败将军”沐殊然领了天冶部，出得长城以外，修筑了聚云、流风等数座大城，接下来是几百年的经营，北地终于开始有如中原一般繁华。早先在此生存的游牧人，要么被天冶部同化，开始过上定居的生活，未被同化的则去了绝北之域继续遵循着原有的生活方式，还有一些人干脆去了西面，成为了天钧部的一部分。
天冶部与天元朝的关系一直处在一种暧昧不明的状态之中。自武睿帝下令西征之前，天冶部早已断了朝贡，但是天冶与天元之间一直相互通商，边境上也一直相安无事。甚至每一任天冶部主即任之时，都会亲至天京城觐见天元皇帝。然而唯独这一任天冶部主沐永洛从父亲手中接过部主之位的时候，胡乱找了些理由没有亲往天京朝见永徽帝。而据木清寒说，常年来天冶部一直与天炎部关系密切，两部不仅互有往来，私下里也可能曾经有互助的盟约。
但不管怎样，至少在天元朝与天冶部的边境之处，看不出什么异常。木清寒与苏简都是商贾打扮，递上事先准备好的通关路引与名牒之后，边境上的天冶部士兵大手一挥，苏木二人便轻松地从长城下的城门中穿过，来到了“北地”天冶部。
苏简早先曾听木清寒说过北地风物，如今入了北境，忍不住地在马上东张西望，四处打量，像足了一个随家中长辈出来见世面的商家子弟。然而木清寒却在她耳边轻声提点，告诉她这里早已经出了阴卫的势力范围，要她事事小心。
苏木两人问清楚道路，便沿着通往聚云城的官道缓缓北上。算来这时节已经是初夏了，阳光极好，但是照在身上却没有足够的暖意，官道之上来往之人中还有不少连厚重的棉服都未脱去的。两人行至酉时三刻，只见太阳依然高高地在地平之上，还没有要落山的意思。而他二人此刻都觉得饥饿疲惫，于是决定找个地方歇宿。
然而官道旁却只有一家客栈，叫做云聚客栈。店名大气，店面也够敞亮，只是金字写就的招牌却歪歪斜斜地钉在门上方。苏简与木清寒两人立在客栈之外，就听到里面一阵吆五喝六之声，不少住店的客人在此喝酒。
这时，一名小二从店门口走出来，“哗”地朝店外泼了一盆水，将将要溅在苏简身上，苏简连忙向后倒纵了一步，才躲开了这污水溅身之厄。那名小二这才注意到苏木二人，没啥好气地问：“两位是要住店那，还是只是用饭？”他瞟了一眼二人，就又回过头去，像是背书一般，道：“这官道上，方圆二十里，就我们云聚一家客栈，过了这村，可就没这店喽！”说着，将肩上搭着的一条桌布掸了掸，转身便向店内走去。
木清寒这时踏上一步，朗声道：“这位小哥，我俩住店。”说着将两人坐骑的缰绳递给那小二，回身对苏简淡淡说道：“走吧！”
那小二听二人这般说，面上马上堆起了笑容，恭敬地接了缰绳，回身吆喝了一句：“二位客官住店——”
客栈中一名女子“唔”的一声应了，接着苏木二人耳边传来一声低低的招呼：“二位客官，里面有请！”只因那声音太过柔媚，苏简听了，竟微微有点脸红。然而木清寒却面色如常，丝毫不为所动，当先踏进了这云聚客栈。
苏简跟在木清寒身后也走了进来，只见一名女子半伏在柜台之上，正在点算着什么，正眼也不看二人。然而，木清寒只是淡淡地道：“店家，两间上房。”那柜台上的女子这才抬起头，露出一张妩媚的脸庞。正巧有几丝秀发垂落在她眼前，她只慢慢地伸出一只手，轻轻地将散发撩开，一双水汪汪的秀目抬起来，看向二人，一笑，露出一排整齐的贝齿。那女子对木清寒说道：“这位客官，小店的上房只余一间，不过房中床铺足够宽敞，两位客官既是一起来的，可不可以……”她故意不说下去，美目流转，遥遥地向木清寒送了不少秋波过去。
木清寒迟疑了一下，看了看苏简，苏简这会儿正专心致志地数着地上的蚂蚁