“闻雪宫建於东国，雪山峙於西域。”【雪赋】
建安十二年春。
大行令蒋干，怀远校尉张鲁，假司马、绣衣杨丰等人奉命西行，经敦煌，出玉门，来到一个叫蒲昌海的地方，后世称之为罗布泊，其水域广袤三百里，为西域面向中原的门户。海边有一座城，名叫海头，是蒋干等人的第一站，同时也是未来西域都护府的治所。
邻近的车师等小国城郭听到天使到来，纷纷派出使者，甚是国王亲至供奉接待，表示臣服，而鄯善、焉耆等大国表示了一种谨慎的态度，仅仅只派了使者过来问汉使的来意。
蒋干等人当众宣布了皇帝的诏书，他们是奉皇命到西域宣扬圣人教化，劝诸国以和平共处，兴商劝农，不得妄行纷争，伤害黎庶。同行的还有太学宣化科的教习尹默，他与张鲁肩负同样的使命，不过他的责任更大，早年从司马徽、宋忠等人学习古文经学，精于《左传》的他，要在西域办学收徒，让儒学在西域扎下根。
宣化科是太学附属继吏治、蒙学、教化之外的第四科，它与教吏、教童、教士卒的另外三科不同，早在朝廷着手汉化南匈奴时它便开始渗透、参与其中，如今南匈奴有不少年轻人说汉话穿汉服，自认为是汉人，并在官府任职，这些都是宣化科的功劳。南匈奴的汉化在宣化科的帮助下卓有成效，凉州羌人的治理成功也颇为不凡，年初时太学仆射潘勖上疏，称三十年间将无人自认匈、羌之后。
积累丰富经验的宣化科，由此也将目光投向了西域的这片荒漠。
著书立说，广收门徒，传继先贤之学，这是任何一个儒生都无法拒绝的诱惑，更何况曾经负责宣化科事务的张裔现已升作光禄大夫，有官爵、名利的诱惑，任谁也不会视西域如险途。尹默就是如此，他是益州近年颇有名气的学者，深受司空赵温的青睐，这次远赴西域也是赋予重任。然而行程并非一帆风顺，除了车师国有求于朝廷，愿意接受尹默安排太学生在此教学收徒以外，其余各国都只对朝廷的丝绸茶叶等物感兴趣。
“西域诸国好利轻义，于经学并不热衷，反倒只爱那些技巧之物，真是可叹！”尹默今天从交河城回来后，发现哪里的居民别说对儒学感兴趣了，就连言语都不通，并且将相貌不同的尹默视为异类，这让信心满满的他颇受打击：“如今想来前后四百年间，博望侯、定远侯等人威震西域，却不见有仁义施与其民，不是不为，而是难为啊。”
张鲁也忍不住插嘴道：“我今日到城中游历一周，发觉其民多信天神、浮屠，要想让他们接受黄老，除了我之道义，更应佐以钱粮方可。”他与尹默在路上并不和睦，尹默很反对皇帝让张鲁在西域传播五斗米道的意图，张鲁也知道自己身份尴尬，所以谈及此事也只说黄老，绝口不提五斗米。他当初在汉中之所以能广纳信徒，除了兵马和传教的手段以外，能为百姓提供饮食的‘义舍’也起了关键的作用，现在什么都没有，他也一筹莫展。
听到张鲁的抱怨，尹默没有出言反驳，他也觉得事情棘手，不能光靠他们几个就完成这样大的事业