维亚大陆的发达国家弗莱斯，是一个以旅游业闻名的国家，国土从西向东呈狭长形。东部沿海，有数量可观的海滨浴场，以及名为“邪浪”的大潮景观。游客到这个国家，多数都是冲着这个景点来的。
只有少部分，或者说一些富豪，才会进入弗莱斯的西部。那是内陆地区，雨水较少，还有一片面积不小的沙漠和几座有些孤零零的城市。
新纪136年8月，正值盛夏时节。似火骄阳下，一辆辆押送着奴隶的大货车，开进了摩甘岭。此地位于沙漠南部，以及弗莱斯著名的“赌城”拉尔维加以北。放眼望去，视线里大部分都是沙丘。
车一停，奴隶们在监工们的驱赶下，不情愿地下车，这里头就有已经16岁的凯恩。他和工友们的目的地是沙漠边缘的一处绿洲，那里有一项在建的建筑。
这是凯恩参加的第八项工程。10岁之前，他一直是爱德华的奴隶。这人外表慈眉善目，内心冷酷无情，从不把奴隶当人看，给他们饭吃都嫌多余。因为这种“东西”有的是，死几个也无所谓。基于这种想法，凯恩的工作可说是从不缺少挑战性。
起床后，他的第一个工作通常是喂食——独自去给宅邸附近十几条恶犬喂食。那些狗是用来看家护院的，极具攻击性，而且在它们眼里凯恩才是正餐。爱德华喜欢散养，凯恩每次都要想办法从狗嘴中逃出来，前提是必须把狗粮送到位。
接下来，是连续十个小时的体力劳动。除了园林，还有爱德华大片的私人田地。300多奴隶连轴转，从早上6点干到晚上6点，方能维持整个私人领地的日常运作。奴隶必须完成每天的工作定量，否则第二天，就要带着鞭子留下的伤痕，继续工作。
比这些再高难度的，应该是陪爱德华和他的客人们打猎了。凯恩扮演的是诱饵，对饥肠辘辘的猛兽尤为有效，坚持到枪响就算胜利。只不过枪响的时间不固定，这要看爱德华和客人们的心情，而且他们总觉得看凯恩逃命更有趣，所以也会有忘了开枪的时候。
在爱德华家四年，凯恩身边的奴隶换了一个又一个。被累死，被打死，被咬死，四年里有三分之一的奴隶死去，而总数还是那么多。但无论多么危险和痛苦，凯恩都坚持着活了下来，让爱德华刮目相看。他偶尔奖励给凯恩一碗饭，两盘菜，这比平时要丰盛太多。
在折磨中度过四年后，爱德华兑现了他最初的话，把凯恩卖给了好友——奴隶主哈斯塔。因为爱德华的“精心照顾”，凯恩的耐力之坚韧，意志之坚强，远不像一个十岁的孩子。所以爱德华卖了个好价钱，哈斯塔也觉得十分赚。他手下有400多奴隶，不过凯恩这样的还是头一个。
换了主人，对凯恩来说和以前没什么不同。如今的他，早就学会了忍受一切。什么脏活都可以干，什么危险都可以冒。他只有一个目标：自由。为此，必须活下去。这是生命的本能，是凯恩忍受种种不公的动力。他坚信，只要活下去，终究有一天，自己会重获自由。
所以，尽管哈斯塔的工作，难度和强度远超爱德华，凯恩依然是一言不发，咬着牙默默完成该做的事。
六年来，他进过黑煤窑，并成为塌方事件的唯一幸存者。他参加过隧道挖掘，在隧道崩塌时被困其中，依靠石缝渗下的雨水坚持了两天，徒手挖出一条路自救成功。他还曾和其他奴隶工一起建造船厂，只干到一半，就遭到黑社会袭击。工地变成战场，他中了两枪，但还是从枪林弹雨中逃了出来。
对于这一次次近乎奇迹的生还，哈斯塔总是啧啧称奇。或许是人性中最后一丝怜悯，哈斯塔偶尔对凯恩有所照顾，比如提高伙食质量，在他受伤的时候帮他悉心治疗，或者找人给他洗个澡，这都是凯恩的特权。当然，这么做的目的，是为了让凯恩升值，以达到一个新的标准。
一个更加拔高的标准。
这次奴隶们的任务，是帮忙建造一栋酒店的主楼，将来给到此游玩的富人土豪们提供沙漠阳光浴的好去处。你问之前？当然有过，一直存在到两个月前。拉尔维加两大黑势力由市长主持，在此约战之后，现在已是沙漠中的残垣断壁。
盖房子首先要打地基，在如今建筑作业已经机械化的时代，这里喜欢使用人工作业，从打地基到最后完工，绝大部分都用人工完成。哈斯塔称之为“手工楼”，这是博取更多金钱的手段。
凯恩是地基施工队的一员。在施工开始前，需要确定地质，选择适合开挖的部分。虽然也有机械作业，但工地内的奴隶还是超过了300人。监工们不断巡视，准备好用手中的皮鞭对付企图偷懒的家伙。那些有逃跑妄想的人，则由工地周围的，来自拉尔维加的警察们负责击杀。
天刚亮，热烘烘的感觉就笼罩过来。分配好工作，奴隶们垂头丧气地拿着工具，前往各自的岗位。他们已经干了一周，光是应付火辣辣的太阳都很吃力，别说是在阳光下劳动了。监工们跟着奴隶一起进入工地，他们嘴里的怨言一点也不比奴隶少。
干活的时候，奴隶们常常想办法开小差，毕竟监工数量有限，不会照顾得面面俱到。他们互相掩护报信，争取一切可以争取的时间喘口气，所以监工完全不缺活干。才半个小时，鞭子就抽响了。
“起来！你这废物！”
一个监工狠狠地抽打一个倒地的奴隶。这个奴隶昨天中暑身体不适，晚饭也没吃好，今天还没恢复，干了一会儿就倒下了。
“求求你了，让他喝点水，休息一下吧。”另一个奴隶哀求道。
“喝水？好啊！”监工说着挥了挥手，马上跑来两个警察。“把这两个家伙弄走，让他们喝个够！”
求情的奴隶这才意识到自己多管闲事，但为时已晚，他和脱水的奴隶不由分说地被拖走了。
凯恩把这些都看在眼里，他知道监工说的是什么意思——两个奴隶会被拖到厕所，然后灌尿，持续20多分钟或者昏过去为止。
这是哈斯塔琢磨出来的惩罚方式之一，他曾当众自诩这“比其他奴隶主温柔多了”，让奴隶们一阵恶心，只有凯恩没反应。在他看来，哈斯塔没说假话。
所以，直到两个奴隶从视野里消失，凯恩也只是瞟了一眼，就继续工作。他旁边一个奴隶，个头比他高，年纪也比他大，名叫马克。和凯恩的关系算是不错。望着被拖走的奴隶，马克摇头感慨。
“被抓去‘喝水’了啊，那两个家伙有够惨的。”
“管那么多干嘛？干活吧。”
“别这么说，现在机会正好。”马克看到那个监工走远，附近也没有其他监工在，“一会儿你帮我看一下，我休息休息。”
“行。”
答话之后，凯恩埋头苦干，马克则看看周围，把铁锹往地上一扔，坐在木质锹把上，省着屁股被烤熟。
离开的监工还没回来，估计又抓到了其他偷懒的奴隶。凯恩专心挖坑，两手像有使不完的力气。越向下挖越费劲，他干脆脱掉破旧的布衣，一气挖了十多分钟，才稍微停下来，用手抹了一下脸擦汗，把放哨的事给忘了。
太阳尽情地发光发热，工地上没有遮挡物，奴隶们晒足了日光浴，有人开始脱水。凯恩从坑里爬出来，看到不远处有人正倒在地上挨鞭子。
“那边那个，快起来！”
抽打完倒地的奴隶，那个监工扭头一望，看到了偷懒的马克。马克吓得连忙起身，但监工已经带着警察大步过来了。
“别装了！你刚才竟敢坐下休息！”监工喝道。
“对，对不起！对不起！”
马克差点跪下，不住地道歉。监工的鞭子已经挥下，啪的一声响起。
“凯，凯恩？”
发呆的马克看着挡在自己身前的凯恩，这鞭子抽在了凯恩的胸口上。
“你干什么？”监工指着凯恩，大声说着。
“我是替他放哨的，要抽就抽我吧。”凯恩从容地说。
“是吗？那好。”
监工坏笑一声，扬起鞭子，往凯恩身上抽了个双人套餐，啪啪作响。他这么起劲是有原因的——所有监工都知道凯恩是个不错的沙袋。
一顿鞭子下去，凯恩全身留下了数不清的血印，在阳光的炙烤下，像火烧一样疼。凯恩抖了抖眉毛，不吭一声。监工过了瘾，心满意足地离开。惊魂未定的马克看了看监工，又看了看伤痕累累，蹲在地上的凯恩。
“不好意思啊，凯恩。”
“没事，是我答应你的事没做到。”
五个小时过去，监工们发出了休息许可，奴隶们暂时结束工作，回到工地附近的工棚区——用木板搭建的临时住处，成片木屋围成了一个四方的院子。不少奴隶无法一个人回去，只能找人扶着自己。
凯恩也扛着铁锹往工棚走。挨了顿鞭子的他身体有些过热，但还撑得住。后面跟着马克，他走几步就要用铁锹撑一下。
“真服了你了，凯恩，干一上午活，又替我挨鞭子，居然还能正常走路。”
“还好吧。”
回到工棚的第一件事，马克是躺在木床上喘气，凯恩则是打水洗脸，又把全身用水浸湿，忍住周身的疼痛，彻底舒服一下，然后就满血复活了。这也是凯恩体力惊人的一个地方，无论多么疲劳，只要还能站住，稍微收拾一下，马上就恢复元气。这大概归功于多年的非人待遇吧，真是讽刺。
休息持续两个小时，午饭由几辆面包车送来，奴隶们在院里打饭吃饭。他们吃完饭大多无事可作，就聚在一起闲聊。凯恩从不加入他们，回屋躺在自己的木床上休息。
“再跟我们说说你的事吧，马克。”
一群奴隶把马克围在中间，和往常一样听他吹嘘。马克的嘴能说会道，在工友中间挺有名。他踩着个木箱，满嘴唾沫星子横飞，正跟大家讲述他如何从一群债主手中逃出来的故事。
凯恩没理会马克，他知道马克的遭遇，也知道马克正吹着的那段经历的真正版本——这还是马克自己告诉他的。
马克在家乡是个混混，平时四处借贷赌钱，输光了就想办法隐瞒或者跑路。三年前，他又骗了别人的钱，本指望和以前一样，用油嘴滑舌的本领躲过去，没想到碰上个蛮横的主。对方不听他的话，找人把他一顿暴打，他失去意识被扔进车里，成了债主和人贩的交易品，到这里干了三年的苦工。
院子里，马克越说越进入状态