元元。岂能只是空空无违而已呢。应该先从自己正起，以率厉群下，归还所得赏赐。因便上陈得失，奏请王侯就国。废除园囿之禁，节省浮费。赈恤穷孤。如此则恩泽下畅，黎庶欢悦了。宋由不能用。
尚书南阳宋意上疏说：陛下至孝烝烝，恩爱隆深，礼宠诸王。同之家人，车入殿门。即席不拜，分甘损膳，赏赐优渥，刘康刘焉幸运得为支庶，却享食大国，陛下恩宠踰制，礼敬过度，春秋之义，诸父昆弟，无所不臣。所以尊尊卑卑，是为了强干弱枝。陛下德业隆盛，当为万事典法。不宜以私恩损上下之序。失君臣之正。又西平王刘羡等六王，皆妻子成家，官属备具，应当早就藩国。为子孙打造基址。如今却室第相望，久盘京师，骄奢放纵，宠禄隆过。应当割断不忍之情，以义断恩，发遣刘康刘焉各归蕃国。令刘羡等选择方便之时从速上路以塞众望。皇上还未及遣，壬辰崩于章德前殿。年三十一。遗诏无起寝庙。一如先帝法制。
范晔议论说：魏文帝称明帝察察，章帝长者。章帝素知人，厌倦明帝苛切，事从宽厚，奉承明德太后，尽心孝道，平徭役，减赋税。而百姓赖其庆。又体之以忠恕，文之以礼乐。称之为长者，不也是正合适吗？
太子即位，年十岁。尊皇后为皇太后。三月，用遗诏，徙西平王刘羡为陈王，六安王刘恭为彭城王。癸卯，葬孝章皇帝于敬陵。
南单于宣死。单于长之弟屯屠何立，为休蘭尸逐侯鞮单于。
太后临朝。窦宪以侍中内干机密。出宣诰命。弟窦笃为虎贲中郎将，窦笃弟窦景窦环并为中常侍。兄弟皆在亲要之地。窦宪客崔骃，致书告诫窦宪说：书传说生而富者骄，生而贵者傲。生于富贵而不骄傲者，从古至今还没有过。今日宠禄初隆，百僚都在看着你的行为举止，岂可不夙夜惕厉，以求永终令誉呢。昔日冯野王以外戚居位，称为贤臣。近者阴卫尉克己复礼终受多福。外戚之所以获讥于当时，主要是在于他们不知道满而则溢，位有余而仁不足的道理。汉兴以后，至于哀平，外家二十，能够保族全身的，只有四人而已。书上说鉴于有殷。怎可不慎而又慎呢。
庚戍，皇太后下诏，以故太尉邓彪为太傅。赐爵关内侯。录尚书事。百官都受其节度。窦宪以邓彪有义让，为先帝所敬，而且仁厚威随，故尊崇之，其所施为，辄外令邓彪上奏，内白太后，事无不从。邓彪在位，修身而已。不能有所匡正。窦宪性果急，睚眦之怨，莫不报复。永平时，谒者韩纡考劾窦宪父窦勋狱，窦宪遂令门客斩韩纡之子首级，以首祭窦勋冢。
癸亥，陈王刘羡，彭城王刘恭，乐成王刘党，下邳王刘衍，梁王刘畅始就国。夏四月戊寅，以遗诏罢郡国盐铁之禁。纵令百姓煮铸。
五月，京师旱。北匈奴饥乱，降南部者，每年都有数千人。秋七月，南单于上言，应该趁着北部纷争，出兵讨伐。破北成南。共为一国。令汉家长无北患。臣等生长汉地，开口仰食，岁时赏赐，动辄亿万，虽垂拱安枕，惭无报效之义。愿发国中及诸郡故胡新降精兵，分道并出。定期十二月同会虏地，臣兵众单少，不足以防内外，愿遣执金吾耿秉，度辽将军邓鸿，及西河云中五原朔方上郡太守。并力北上。希望能借助圣帝威神之灵一举平定。臣国之成败，只在今年。已敕令诸部严选兵马，希望能够裁哀省察。