自从刘备入住徐州之后，袁术就开始攻打刘备。
196年，刘备与袁术对战。吕布这时突袭刘备所在的管辖之地——下邳城。
这时，张飞，曹豹当时驻守在下邳城。张飞因为琐事，张飞要杀曹豹。曹豹则是倒戈投奔了吕布，迎吕布进入了下邳城。结果，吕布抓住了刘备的妻儿。
那么袁绍为什么要攻打刘备呢？
其实袁术一直妄想着要做皇帝，哪里肯归还传国玉玺，因而一面回信推托，一面召集属下的文武众臣，商量攻打孙策的对策。
长史杨大将说道：“孙策在江东兵精粮足，我们贸然去攻打，胜算不大。为今之计，应该先伐刘备。吕布是刘备的靠山，只要派人与吕布搞好关系，便可破了刘备，然后我们再攻打吕布，徐州便可以到手。”
袁术听后大喜，当下就派韩胤带着二十万角斗栗米去拉拢吕布。吕布接受了自己的粮食，还款待了韩胤。袁术心想：吕布既然接受了自己的粮食，必定不会再帮着刘备，于是便派大将纪灵进攻小沛。
刘备在得知袁术派兵攻打小沛，赶紧写信向吕布求救。吕布看了信，找陈宫商议。吕布说道：“一旦袁术攻下小沛，那将直接威胁到我们徐州！权衡利弊，还是以救刘备为上策。”
而这时，纪灵大军已在沛县东南扎下了营寨，忽然捷报：吕布带领军队在沛县西南也扎下了营寨，看那阵势是来救刘备的。纪灵大怒，立即叫人写信给吕布，责骂他不讲信用。
之前吕布投奔刘备的时候，刘备宽厚待人，不听谋士糜竺的话，去迎接了吕布。还让他驻扎在徐州旁边的小沛城。谁知吕布虎狼一般的性子被激发了。吕布乘刘备不在的时候，占据了徐州，反倒让刘备去小沛屯驻。
这时，袁术倒来火上浇油，来攻击刘备的小沛。这时刘备也急了。赶紧写信向吕布求救。
吕布和陈宫分析了一下局势。最后还是以救刘备为上策。于是就出现了吕布辕门射戟救刘备的这一幕。
第二天，吕布命人将刘备，纪灵都请到自己的帐中喝酒。酒行数巡，吕布说：“你们两家就看在我的面子上，就和解吧！”纪灵说：“我奉主公之命，提十万之兵，专捉刘备，如何罢得了兵？”
这时，站在刘备身后的张飞终于忍不住性子。拔剑就说道：“我们虽然兵少，但之前平定百万黄巾军都不在话下。何况你