护牧队“咂——”的一口酒，重重地将银酒杯墩到桌子上，皇帝乐呵呵地看着，等他说话。谁知他再伸箸夹了一口菜，“吧嗒”一下扔嘴里。
人人都以为他这就要说了，谁知他又去伸箸。
猛然看到郭大人正挤眉弄眼地给这里传消息，这才发觉淑妃樊莺，不知何时已跳到了他的身后，手中举着一副筷子作势要打下来。
樊莺立着眉毛喝道，“师兄问你话呢，为何还不快讲？在西州时你还像个样子，怎么一入了长安便卖起老来！再敢装非把你扔出去！”
护牧队一缩脖子，乖乖将夹起的菜再放回去，笑嘻嘻地道，“我就是想看一看，总牧监位置越坐越高，脾气是不是越来越大，这不小人已看清了。”
皇后笑问，“你看清什么了？”
护牧队道，“总牧监仍是我们总牧监，樊莺也、也还是不讲理的樊莺。”
樊莺也笑了，说道，“你知道就好，快讲！”
这个护牧队是此行的领头，方才他就这么装腔作势，另三人也没有争着讲话。皇帝很满意，看来护牧队并未淡忘了规矩。另外西州也没什么大事。
徐惠是这些人中唯一未去过西州的，连甜甜和高舍鸡都是从西州出来的。
看着桌上这样随意而亲热的场面，她不禁有些心驰神往，怎么也想像不到印象里西州那片荒瘠的土地，大漠残雪，朔风狂沙，竟然孕育了这样一群人。
护牧队这才道，“也没什么出奇的事，吕氏从休循部被押回牧场村之后，刘武总牧监也未过深处置她，毕竟害人的也不是她，是那个牧子。”
丽蓝先叫起来，“还不是她？那明日我也去害人了！”
护牧队笑嘻嘻对丽蓝道，“丽蓝你已经害了不少，首先一个便将高二爷害了！你走之后，高二爷接管了温汤池子，北边草场的浇水反倒不肥了。”
徐惠不明所以，连忙低声问丽容是怎么回事。
丽容说，“姐姐温汤池子的废水是排到高府二哥的草地里去。他是说姐姐不在，牧子们澡也不好好泡了。”
皇帝仍想着吕氏，问他，“吕氏又去烧水了？”
护牧队道，“倒是又烧过两天，后来沙丫城谢矿监来了牧场村一趟，专门将她要走了，刘总牧监送了瘟神、还贴了些嫁妆！”
苏殷叹了口气，说道，“谢广注定要有事！不过也说不定，连龟兹女奸细都在他府上，还有什么人不能去。”
皇帝放了心，张罗道，“朕记得大年三十那日是个午日，那么今日见酉，酒是不必忌的，来人，给朕换大杯。”
皇后瞅着他运气，恰好晋王来访。
李治想到明日便要开朝，那么皇帝前一日交待的事，总得先过过气，看有什么不妥。
他到丹凤门，得知皇帝一家来了永宁坊，恰好可以假公借私、也来看看郭都护，于是想都没想便跟过来。
皇帝连忙请兄弟入座，郑重将西州的来人引见给晋王，护牧队与晋王就不敢那么随便，众人一一见礼，坐下添了杯又饮了几巡，晋王才说了来意。
皇帝拉晋王离席，两人进了密室。
新年各地要委任的人，大半都已明确了去向，但晋王问皇帝，要在夏州建大都督府，总领灵州、夏州、怀远、延州、丰州、胜州的意向，他已想过大致的班底，从长史往下亦拿出了人选，但这个大都督却不是吏部尚书能定的。
皇帝道，“你先说说看。”
晋王道，“薛礼如何？臣弟看他行事持重，又擅军阵，也是皇兄最信得过的人……”
但他说了一半，便见皇帝摇头，于是停住不说，要听皇帝的解释。
皇帝道，“薛礼，定海之针，不可轻动。关陇、山东——我朝两大基石交汇于长安，而薛礼恰恰最为朕所信任，又不属于任何一方。他外任了，让谁来主持兵部？用江夏王的人还是赵国公的人？用一方而另一方总有忌惮。让辽东元老——英国公来？他能力倒能胜任兵部，但三股力量会于京师，想不乱都难了。”
这才说到了问题的实质，晋王何等样人，立刻就明白了皇兄的用意，“那么让长孙润去更不成了。”
皇帝道，“对啊，朕于延州屯军驻垦，便是在关陇和山东两势之间，培植起一块稳定的地盘，这里北可为长安屏障，中可为东西两派之缓冲，又要听命于朕。”
晋王至此，感动于皇帝一点都不对自己隐瞒真实意图，而两人之间在先皇去世之前、之后，曾经有过一段有你无我的竟争。
幸而这样的相争，没有发生自古以来最为常见的血腥结局。真若发生了的话，也许李氏无情的印象，便牢牢固定于天下人心中了。
这样的结局，全赖有皇兄。
别看他在许多事上表现的漫不经心，拟个诏书也多让徐惠执笔，把宰相都省了，但大事上却一点不糊涂。
皇帝道，“夏州大都督府离长安最近，此地建基于河套一带，必将添实北方胡骑赖以骚扰关中的跳板，则长安可安了！”
但这样一来，可用的大都督人选却没有几个了，几乎就没有！
皇帝道，“韩信与汉高祖曾说过，‘臣善将兵，多多益善’，但那可不是最难的，难的是将将。一将不职，则半壁动摇。”
晋王再想了几个人，仍是不大合适，无能者不堪大任，有能者站位都有偏重。一时间，他感到无所适从。
看皇兄的意思，辽东元老——李士勣，他是再不想用了——因为迟援安西、而引发的待诏殒命一事，已将英国公打入了另册。
晋王不觉叹了口气，无话可说。
以长孙润与皇帝彼此间的信任，这人去夏州倒是可令皇帝放心。但江夏王必然不放心了，唉！这事可真难！
皇帝亦叹了口气道，“朕只是各方力量的平衡者，治天下、保疆土都离不开这些人。他们若不在，朕便成了孤家寡人，难道凡事让朕赤膊上阵？他们在，才有我们皇家在，而且朕只是做个拨弄秤砣者，省力非小！”
有个李元婴想来合适，但此人一味挨打装熊，想是早年的玄武门事件所揭示的、皇族相争之惨烈，令这个并未经历过玄武门的人戒心不小。
连恩师卫国公李靖都替李元婴瞒着，皇帝此时同晋王也不说破。