牛尾村到顾镇间十几里山路，走不了马，因此宋蔓秋来时将坐骑寄放在了镇上，这会儿与步安回到顾镇，便取了马直奔江宁。
夏末秋初，天高气爽，城郊官道旁稻麦飘香，风淡云舒，直到进了江宁城，才能感受到一丝肃杀紧张的气氛。
街上行人稀少，随处可见安民告示，偶尔见到结队的差役，手持半丈火枪，身上穿着的却既不是督察院的绿衣，也不是大梁朝皂吏、捕快们常见的深灰色短打，而是玄黑皂袍。
宋蔓秋便解释说，大梁朝立国之时，于富阳一代火焚前赵君臣，因此以火德自居。江南儒林将逐月之变与玄武惊雷引以为天兆，预示着改朝换代，因此自命水德，所以皂吏、捕快、兵卒一律着黑衣。
步安想起，在牛尾村横行霸道的几个皂吏仍旧穿着旧制服装，想来江南儒门整肃官场，安抚百姓尚需时日，换装之类的劳民伤财却又无关紧要的小事，不会这么快推行到底下基层的。
两人前行途中，路遇一众兵卒押着囚车游街，囚车中人脑满肠肥，一旁有押车的儒生大声宣读此人罪状，无非是欺压百姓，贪墨民脂，说到此人有美妾二十余，豪宅十数栋，良田千余顷，百姓们已是义愤填膺，纷纷拿石子杂物朝那囚犯砸去。
步安下马慢行，细听之下才知道这囚犯本是江宁府的佐贰官，堂堂正六品的大官居然落到这个境地，真真叫人唏嘘。
他扭过头轻声问道：“是不是此人冥顽不灵，不愿改弦更张？”
宋蔓秋朝那人看了几眼，抿抿嘴道：“多半如此。江南官场中归顺了各地书院的，除了原本就是儒门出身的，其余都是些贪生怕死之辈。”
两人穿过人群，不久便回到秦淮河畔。
步安买下的那处宅子大门紧闭，空无一人；宋府下人也说，也不曾见过有越州来人，打听蔓秋小姐的去向。
步安于是当机立断，留下简要口信，携宋蔓秋坐船南下——假如晴山来了江宁，宋府下人自会转告她，步公子安然无恙，且已返回越州了。
船行在大运河上，一路无惊无险，只是江上白帆远没有几个月前繁忙，想来江南发生如此之大的变故，南北水道必然是被从中阻断，没了北上的商货，江上船只便一下少了大半。
船过杭州时，宋蔓秋知道江宁那边必定将步公子的消息传到了杭州宋府，宋府上下也必定有人等在码头，只是见公子归心似箭，终究没有提议他靠岸稍歇。
七月初二傍晚，船入越州，远远看见码头时，宋蔓秋不禁想起去年冬天，与公子一道，坐船从嘉兴回越州的情形。历数这大半年来所发生的一切，当真恍如隔世。
想起江南变革，所谓御赐婚约已形同一张废纸，再无人能阻碍她与公子同行，宋蔓秋心中甜蜜，然而登岸之时，她又有些患得患失，生怕一会儿见了晴山姑娘，不知该如何与她相处。
这种种女儿心思，步安却丝毫没有察觉。他急着返回越州，一来是怕晴山收到噩报伤心欲绝，二来也担心世道突变，七司群龙