守，不敢进攻，要把熊廷弼换下，另外换人去辽东经略。万历皇帝没有动摇，坚定地支持熊廷弼的战略。
熊廷弼一到辽东的时侯，就马上派佥事韩原善去沈阳，韩原善沈阳离建虏的大本营太近了，这是去送死啊，所以他拒绝前往；熊廷弼又改派佥事阎鸣泰去，阎鸣泰走到了虎皮营驿站（此处离沈阳还有六十里地）大哭起来:“熊经略这是要我去送死啊！“阎鸣泰再也不敢往前走了；熊廷弼连续派了二波人，都没有成行，于是熊廷弼决定亲自去沈阳。
当时的辽东正是寒冬季节，千里冰封，万里雪漂。总兵贺世贤劝讲熊廷弼道：”沈阳离建虏太近了，恐怕会有危险！“熊廷弼大笑道：”冰雪地，建虏必定料不到我会来！“于是熊廷弼亲自主持仪式祭奠死于萨尔浒之战的明军将士。
熊廷弼如此看重沈阳，是因为他知道建酋努尔哈赤有攻占整个辽东，从而进军中原，吞并大明的野心，然而欲取辽东，必先取沈阳。沈阳正好处于辽河流域的中心，地理位置极为重要。熊廷弼打造的沈阳的城防是全方面、立体的，努尔哈赤曾经派出的探马去沈阳打探后回报道：”明人掘堑十层，深一人许，堑底插有尖木，堑内一箭之地，复浚壕一层，壕内侧以一二十人始能抬起之大木为栅。栅内又掘大壕二层，宽五丈，深二丈，壕底插有尖木。壕内侧排列楯车，每车置大炮二门，炮四门，每车间隔一丈，筑土为障，高至肚脐，障间设炮各五门。”
熊廷弼派了以总兵贺世贤为首的七万余人守城，内外守御工具也很齐备。努尔哈赤见熊廷弼防守稳固，将近二年的时间都不敢发动进攻。正当熊廷弼积蓄力量，作好了进攻的准备，只待一举消灭建虏的时侯，万历皇帝架崩了，明光宗朱常洛继位才一个月也架崩了，当启皇帝登基后，熊廷弼再次遭到朝臣的攻击，这次他没能得到皇帝的支持，只得黯然离开了辽东。
奴酋努尔哈赤心中狂喜，看来这是老在帮我，于是”蓄谋已久“的他马上发动了对沈阳的攻势，努尔哈赤见沈阳城高大坚固，不便于强攻，并施展诡计，将守将贺世贤诱出城外，然后伏兵四出，将贺世贤团团包围。努尔哈赤在阵前企图劝降贺世贤，贺世贤也是忠勇之士，他拒绝了努尔哈赤的劝降，力战不屈而死。
沈阳城失去了主将的领导，“群龙无首”、“人心惶惶”，此时事先混进城内的奸细趋乱打开城门，放建虏进了沈阳城，这座熊廷弼花了无数心血精心布防的辽东重镇，就这样“轻而易举”地陷落到了建虏的手上。
当努尔哈赤进攻沈阳之时，贺世贤按照预案，派人去时任辽东巡抚的袁应泰处求援，袁应泰当即派出以总兵陈策为首，率领四川白杆兵、浙江戚家军的混合军团前往援救。临行前袁应泰告诉陈策，制定的作战计划是依托沈阳坚固的城防，配合贺世贤为首的守军，前后夹击建虏，以解沈阳之围。