且说展爷离了花园暗暗回寓天已五更。悄悄地进屋换下了夜行衣靠包裹好了放倒头便睡了。至次日别了店主即往太守衙门前私自窥探。影壁前拴着一匹黑马鞍辔鲜明后面梢绳上拴着一个小小包袱又搭着个钱褡裢。有一个人拿着鞭子席地而坐。便知项福尚未起身即在对过酒楼之上自己独酌眺望。不多一会只见项福出了太守衙门。那人连忙站起拉过马来递了马鞭子。项福接过认镫乘上加了一鞭便往前边去了。南侠下了酒楼悄悄地跟随。到了安平镇地方见路西也有一座酒楼匾额上写着“潘家楼”。项福拴马进去打尖。南侠跟了进去见项福坐在南面座上展爷便在北面拣了一个座位坐下。跑堂的擦抹桌面问了酒菜。展爷随便要了跑堂的传下楼去。
展爷复又闲看见西面有一老者昂然而坐仿佛是个乡宦形景可恶俗态不堪。不多时跑堂的端了酒菜来安放停当。展爷刚然饮酒只听楼梯声响又见一人上来武生打扮眉清目秀牢少焕然。展爷不由地放下酒杯暗暗喝彩又细细观看一番好生的羡慕。那人才要拣个座位只见南面项福连忙出席向武生一揖口中说道“白兄久违了。”
那武生见了项福还礼不迭答道“项兄阔别多年今日幸会。”说着话彼此谦逊让至同席。项福将上座让了那人。
那人不过略略推辞即便坐了。展爷看了心中好生不乐暗想道“可怜这样一个人却认得他真是天渊之别了。”一壁细听他二人说些什么。只听项福说道“自别以来今巳三载有余。久欲到尊府拜望偏偏的小弟穷忙。令兄可好？”那武生听了眉头一皱叹口气道“家兄已去世了。”项福惊讶道“怎么大恩人已故了？可惜！可惜！”又说了些欠情短礼没要紧的言语。
你道此人是谁？他乃陷空岛五义士姓白名玉堂绰号锦毛鼠的便是。当初项福原是耍拳棒卖膏药的因在街前卖艺与人角持误伤了人命。多亏了白玉堂之兄白金堂见他象个汉子离乡在外遭此官司甚是可怜。因此将他极力救出又助了盘缠叫他上京求取功名。他原想进京寻个进身之阶可巧路途之间遇见安乐侯上陈州放赈。他打听明白先婉转结交庞福然后方荐与庞昱。庞昱正要寻觅一个勇士助己为虐把他收留在府内。他便以为荣耀已极。似此行为便是下贱不堪之人了。
闲言少叙。且说项福正与玉堂叙话见有个老者上得楼来衣衫褴褛形容枯瘦见了西面老者紧行几步双膝跪倒二目滔滔落泪口中苦苦哀求。那老者仰面摇头只是不允。
展爷在那边看着好生不忍。正要问时只见白玉堂过来问老者道“你如何向他如此？有何事体何不对我说来？”那老者见白玉堂这番形景料非常人口称“公子爷有所不知。
因小老儿欠了员外的私债员外要将小女抵偿。故此哀求员外只是不允。求公子爷与小老儿排解排解。”白玉堂闻听瞅了老者一眼便道“他欠你多少银两？”那老者回过头来见白玉堂满面怒色只得执手答道“原欠我纹银五两三年来的利息就是三十两共欠银三十五两。”白玉堂听了冷笑道“原来欠银五两。”复又向老者道“当初他借时至今三年利息就是三十两？这利息未免太轻些。”一回身便叫跟人平三十五两向老者道“当初有借约没有？”老者闻听立刻还银子不觉立起身来道“有借约。”忙从怀中掏出递与玉堂。玉堂看了。从人将银子平来玉堂接过递与老者道“今日当着大众银约两交却不该你的了。”老者接过银子笑嘻嘻答道“不该了不该了。”拱拱手儿即刻下楼去了。
玉堂将借约交付老者道“以后似此等利息银两再也不可借他的了。”老者答道“不敢借了。”说罢叩下头去。玉堂搀起仍然归座。那老者千恩万谢而去。
刚走至展爷桌前展爷说“老丈不要忙。这里有酒请吃一杯压压惊再走不迟。”那老者道“素不相识怎好叨扰。”展爷笑道“别人费去银子难道我连一杯水酒也花不起么？不要见外请坐了。”那老者道“如此承蒙抬爱了。”
便坐于下。展爷与他要了一角酒吃着便问“方才那老者姓甚名谁？在哪里居住？”老儿说道“他住在苗家集。他名叫苗秀。只因他儿子苗恒义在太守衙门内当经承他便成了封君了。每每的欺负邻党盘剥重利。非是小老儿受他的欺侮便说他这些忿恨之言。不信爷上打听就知我的话不虚了。”展爷听在心里。老者吃了几杯酒告别去了。
又见那边白玉堂问项福的近况如何。项福道“当初多蒙令兄抬爱救出小弟又赠银两