()午后1时许，圣伊莎贝尔岛西南近海。
热带阳光直shè下的闪雷号舰桥，四周呼呼作响的小风扇一点都没能减轻袁锋的焦灼感：短袖衬衫早已汗透，豆大的汗珠不断从前额滑落，手上的小方巾一攥就是一滩水——就连一向不离手的军刀，也因为手心湿滑拄拿不便，派人放回了住舱。
袁锋身上那圈明显可见的肥膘，并非他挥汗如雨的惟一原因。
天亮之后，袁锋的炮击部队与南下增援的主力部队汇合，组成战区特遣舰队，总共两艘战列巡洋舰、三艘高速战列舰、六艘轻巡洋舰和十六艘驱逐舰，先以防潜箱形阵穿过马来塔岛与圣伊莎贝尔岛之间的开阔水道，进入“槽海”，继而展开防空轮形阵，朝着新乔治亚岛上的蒙达航空基地靠拢。
大概一个小时前，从蒙达基地派遣的第一批防空护航队9架战斗机飞临特遣舰队上空，盘旋30分钟后即由第二批替换。
拉包尔的战区联合航空队司令部随即发来电报，表示蒙达基地总共只有45架可用的战斗机，暂时只能以9机编队轮替的方式，为特遣舰队提供不间断的防空护航支援。此外，基地还将不间断地派遣中型轰炸机小队与重型轰炸机单机，为舰队提供反潜护航与远程侦察支援。
而在此之前，特遣舰队上空就已陆续出现了好几架敌机，争先恐后地以明码电报将舰队的经纬位置、兵力构成、航向航速等数据发送了出去，闪雷号的通讯兵们自然截听到了这些电报并转呈给袁锋。
此刻，袁锋正面临有生以来最艰难的抉择：舰队的位置早已暴露，敌军空袭部队随时可能飞抵，而整个舰队因为闪雷号的拖累，只能以6节龟速蹒跚前行，不但极易成为敌军鱼雷机与潜艇的活靶，而且无法及时有效地获得战区航空队的支援——要么为了单单一艘闪雷号而让整个舰队陷入巨大危险之中，要么为了保住舰队的其他战力而任凭闪雷号落在后面听天由命。
孰轻孰重。从理xg上很容易得出答案，但从感情上，袁锋很难做出决断——要知道，就算是在赌上国运的孟加拉湾大海战中，整个东亚联合舰队也只不过战沉了区区两艘主力舰：其中一艘正是闪雷号战巡的ri军同型舰——榛名号的姊妹舰雾岛号，另外一艘略显过时的南岳号战舰则是帝国第一艘无畏型战舰——北岳号的姊妹舰。
在这种背景下，任何一位海军司令官都很难接受。在这样一场无关全局的战术行动中，甚至连对方战舰的桅杆都没看到。就轻易地放弃一艘一线主力舰——潜在的舆论压力足以令其动弹不得。
“司令官，时间恐怕不多了，请速做决断。”
袁锋身后的贺予廷瞥了一眼墙壁上的舰钟，忍不住催促道。
沉吟了半支烟的功夫，袁锋猛地抹了一把脸，一字一句道：“各舰保持阵位，准备对空作战。”
贺予廷楞了一下，正要开口再劝，早被袁锋抬手挡下。
“执行命令。”
“是……”
命令刚传出舰桥。头顶的对空指挥所突然传来jg报：“左舷后方发现大机群！”
……
高度6000英尺（米），一架“杜鹃”k3型鱼雷机