英雄迟暮的曹操已经再没有了称雄争霸的心境，不禁反思争霸之路，自己曾经三次有机会称雄于一方。
第一次是攻打徐州之时，当时曹操刚破黄巾于济北，迫降青州黄巾军百万。当此之时，曹操意气风发，谓天下指麾可定。率十万之众攻入徐州，连克十余城。军事上屡战屡胜，后勤却出现困窘，粮草不足为继，又遇贼子张瑞奉还传国玉玺于皇宫，天下震动，东郡八县望风而降。于是不得不引军退兵。
错过了这次最佳时机，曹操第二次攻入徐州，整个兖州举州尽叛，再一次削弱了曹操的势力。十万将士逃散者数以万计，蒸蒸日上的势头骤然倾颓。
可是曹操没有放弃，第三次奋武扬威，壮大实力，借着旱灾、蝗灾，赤地千里，民不聊生。曹操组织军队以人肉脯为食，打得吕布、张邈节节后退，托庇于袁绍威名，占据了靠近青州的数个兖州郡县。
这一次，曹操以为万无一失，必然能扫清所有叛逆，将所有曾经背叛过自己的人凌虐处死。
但张瑞却再一次从中作梗，不顾与吕布的宿怨，也要干预兖州内战，支援叛逆们粮草、甲具、武器、辎重无数。于是兵多粮足的叛逆，毫无意外的再次占据了上风。
看着眼前死尸相枕的战场，曹操蓦然发现，自己每次势力要腾飞之时，都是张瑞横插一脚。打断了自己的上升之势。
而且诡异的是，每次张瑞都插手在关键之处，起到四两拨千斤的效果。就好像他能未卜先知，对自己的处境一清二楚。
曹操认真审视之后发现，若没有张瑞的一次次干预，自己绝不至于沦落到如此地步。
那些卑贱小民，也不会如此深重的影响着自己的兴衰荣辱。
曹操面露狠意，自己的失败全败张瑞所赐，自己不能就此任命，必须要对张瑞复仇。
天色日暮，曹操却一直死死的握紧双拳，站在城头上遥望西方天际，数千里外的长安，张瑞是否也在跟自己一样看着这同一个残阳？
夏侯渊脸色枯败，颧骨在瘦削的脸庞上高高突起，抱着双臂站在城垛的阴影里闭目养神。
城中补给早已断绝，而战事却一天比一天激烈，夏侯渊已经没有心思想任何事情，只想活下去。
但仅这个人最基础的需求，在此刻都是一种奢望。
似有似无的喊杀声随着风声飘到了城头。
夏侯渊立即睁开虎目，扫视城中。
此时城中已经有一处处火光在窜动，浓烟在日暮下无比刺眼。
夏侯渊立即踢醒脚边已经在尸体中间疲惫入睡的亲卫，说道：“起来，又有豪族叛乱！”
士卒们之所以如此疲惫，刚刚结束战事就能在冰冷的尸体中间睡过去，并不仅仅是因为兖州“叛军”的攻城。
曹军将士白天要应对张邈、吕布的猛攻，晚上却也不得清闲，要疲惫的应对城中此起彼伏的叛乱。
事实上城中已经没有多少活人了，都是一群老鼠一样的豪强，带着部曲躲在地窖、地道里，趁着夜色一次次突袭曹军士卒。
亲卫们顶着灰暗的眼圈，麻木的提着刀枪，在城头上列队，然后走进被烧成残垣断壁，仿佛一片鬼蜮般的焦黑城池。
如果普通人目睹这一幕，能被吓得连作三天噩梦。这些面色灰败，全身死气的士卒，像极了游荡的阴兵，巡逻于在黑暗诡谲的鬼蜮当中。
到了这种境界，双方早已没了什么理念之争。
什么豪强特权、什么世家垄断、什么重用寒士、打压世族，在双方眼中都已经不值一提。
双方交战