有城外那片他所熟悉的山川和原野，就好像那些吟游诗人传唱过无数遍的伟大骑士那般。诸神无情，他不是东奥弥尔的国王，牧沢心想，坐在虎皮王座上的本不应该是那个杀人如麻的西德尼，而更应该是伊萨克。他固然是有缺点的，这些牧沢心里比任何人都清楚，他了解这个自己打小就跟随着的东奥弥尔人，他性格沉稳内敛而缺乏锋芒，在需要他寸步不让的时候他往往会产生不合时宜的退缩心理，有时候还会过量饮酒，但他会是个好国王，至少比西德尼要好得多。
清河城的财政大臣居住的塔堡一般被称为“回音塔”——那不难理解，是因为那宛如迷宫一般的城堡长廊中总会有各种各样的声音悬荡的缘故：人类的脚步声和说话声，看门的狗吠，或者钱币碰撞时发出的哗啦啦的悦耳声音。不过自从西德尼上任以来，四任财政大臣中只有一位染疾而亡，两位因为和国王在财政管理方面起了冲突而被吊死在城墙上，剩下的最后一位便是王弟伊萨克·拉罗斯，摆渡人的真正雇主。
“还有那些摆渡人的消息么？”伊萨克听到了牧沢那穿着足袋和木屐特有的脚步声，回头直面自己的护卫队长，轻声询问这个面容刚毅的扶桑人，“已经过去五天了，不管是死是活，我们总得有点消息。”
“还没有消息。预定接头的老桉树那里除了三个被在树上吊死的倒霉蛋之外什么都没有，我们的人去了那里之后一无所获。”牧沢说，“他们在酒馆跟我打手势的时候，我就知道事情有不对劲；虽然我拉了三个卫兵假装在喝酒暗中盯着试图保护他们，结果最后还是出了岔子。”
“那不是你的错，现在说这些已经没有意义。”伊萨克深吸一口东奥弥尔高原初冬的冷空气，转身往下看着城堡庭院和士兵们的训练场地。“我本来以为事情已经做得很保密，究竟是谁走漏了风声？东奥弥尔血徒帮又是谁雇来的？”
“我不知道，大人。”牧沢告诉他，“我也是通过之前在芬里尔的中间人联络到这帮摆渡人的按理说，他们拿了钱，就不应该再走漏消息，摆渡人在业界的名声从古以来就一直很不错。只能是中间人那边出了问题。”
“你找的是谁当中间人？”伊萨克有些生气，他的金色卷发在风中展开时髦的波澜，黑色的眼瞳中折射着的目光仿佛要钉穿牧沢的灵魂。“我本以为这件事可以做的更靠谱一些。”
“是维吉尔2的公爵夫人，蕾娜塔·卡尼萨。”
“维吉尔的蕾娜塔？”伊萨克摇了摇头，“我与她交情还算深，战锤镇春季比武大会的时候虽然我没有拿到冠军，但却把象征亚军的绿宝石戒指作为礼物献给了她，她一直跟我关系不错，也不应当是那种出卖朋友的人。”他并非不知道贵族之间没有永恒的友谊和信任，那些从小就被耳濡目染灌输进脑子里的道理他都清楚；芬里尔帝国的帝都之内风云诡谲，政治斗争之残酷绝不亚于清河城一星半点，但他相信维吉尔公爵夫人这个人。这个帝国北部的有力领主是一名在父亲去世之后以一介女流只身担当起维吉尔公爵夫人的爵位，并用令世人震怖的铁腕手段肃清了家族之内对公爵爵位有所宣称的亲戚以及领地内的叛乱，将帝国北部的广袤疆土牢牢掌握在自己手中的女人。
虽然残忍，虽然成熟，但维吉尔的蕾娜塔绝不是会出卖朋友的人，这一点伊萨克在亲手为她戴上戒指的时候就清楚，她的眼睛告诉伊萨克，她不会说谎，她言出必践。
“所以，关于暗杀的计划”牧沢试探着问伊萨克。
“先放一放吧。”伊萨克摇了摇头，“洛瓦拉还有内政要务需要处理，我还需要时间去拉出一支属于自己的军队。说回来，我觉得最近伊斯特万大师总是盯着我。”
“那个老妖精？”牧沢表情扭曲了一下，“听说他和沃伦那两个老x毛最喜欢玩弄年轻男孩子的**儿。莫不是他对东奥弥尔的王弟大人打起了主意？”
“再对自己的主君这么说话，我就让你体验一下东奥弥尔人的等级规矩。”伊萨克瞪了牧沢一眼，“我或许得小心一些，如果西德尼想要除掉我，以伊斯特万的本事成功率很大——只要他玩玩他的魔法把戏，我可能就会在今天夜里暴毙，谁知道他那颗闷在兜帽底下的油脑袋里想的都是些什么，闲的没事做的时候这帮炼金术师总喜欢窝在地下室玩儿火，而不是盯着贵族瞅。我总觉得，事情可能有哪里不对劲。”
“确实。”牧沢指出，他对伊斯特万这种在阴影中起舞的宫廷要人一向没有什么好感，在他的老家扶桑，暗地里玩阴谋诡计的人总是被人所不齿，这和擅于政治、外交的奥弥尔人不大一样。“你最近见过他了吗？”
“是的，见过几次，好几次。”伊萨克点点头，“在国王的宫廷中，碰见宫廷术士的机会总是不少；不过最近的几次都是在国王的浴池，我面谒他的时候，他总是搂着女伴和蜜酒，伊斯特万大师一直在他旁边，保证他的恰特草药汁不断供。”
“或许他在因为什么乱七八糟的原因死掉之前，会先因为吸食过量的恰特草药汁嗨死。”牧沢尖锐而毫不客气地指出，“在扶桑，吸食致幻剂和兴奋剂可是重罪；只要在身上带着两颗九叶草3软糖，被抓到了就是个死。”
“但这是在东奥弥尔。”伊萨克说，“而他是国王。”
“那是你的国王，不是我的，伊萨克。”牧沢咳嗽了一声，“我对他可没有什么好感，他也不是我的封君。坐在那王位上的本该是你。”
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注释1摆渡人：希罗大陆历史上规模最大、历史最悠久的黑社会性质刺客集团，总部位于索洛岛的索多玛。前身为“索多玛海兽党”。其领导人由凤凰群岛的统治家族族长和摆渡人组织高层领导人在十三名组织内部候选人名单中共同投票推举产生，门徒数量常年维持在3千人以上，鼎盛时期拥有1万4千名成员。成员标志为黑色六芒星太阳纹身。
注释2维吉尔：芬里尔帝国治下的公爵领地，由卡尼萨家族统治。
注释3九叶草：希罗世界的硬性毒品，可提炼其精油制成软糖、饼干或饮用药剂，可与恰特草药汁合用。