崇祯八年正月初六，起义军会师荥阳。此时的起义军大的头领共有十三家，他们分别是高迎祥、张献忠、老回回、罗汝才、革里眼、左金王、改世王、射塌天、横天王、混十万、过天星、九条龙、顺天王。他们手下小的头领共七十二个，分别统领七十二营。所有人马加起来，已经快三十万了。高迎祥在荥阳召开荥阳大会。会议的议题就是如何在新的一年有新的发展。李自成向高迎祥谏言：“我们总这样东奔西跑，不是个办法。”
高迎祥有些迟疑地说道：“我们与官军交兵多年，败多胜少。如果不跑，一旦被官军包围，恐怕还是有全军覆没的危险。”
李自成摇头说道：“算上您，我们现在有十三家大头领，七十二家小头领，手下军兵近三十万人。官军五省兵力加一起也不过七、八万人。宣府、大同、直隶、蓟州，官军应付后金都应付不过来，能够真正与我军对垒的兵马不会超过三四万。我们几十万人如果分兵占领重要关隘，并派一支劲旅来回接应，还打不过这些官兵吗？”
高迎祥觉得李自成所说的分兵出击，联合抵御的方针很有道理。众家头领商议再三，高迎祥决定分兵四路。西、南、北三面防御，主力向东突围。南路由贺一龙(革里眼)、贺锦(左金王)率领，南下杀明湖广、四川军；西路由马进忠(混十万)、横天王、李万庆(射塌天)、许可变(改世王)统领，西御陕西兵；北路由罗汝才(曹操)、惠登相(过天星)率领，扼黄河，迂同荥阳、汜水一带，迎敌开封、归德、洛阳来犯之明军；东路由高迎祥、张献忠部组成，东征安徽，攻打明之薄弱点；另以马守应(老回回)、九条龙为一军，四处流动往来策应。十三家中仅顺天王一军任务不明。
荥阳大会为明末义军在军事上有目的、有计划联合作战之始，亦为中国农民战争史上之创举。荥阳大会之后，李自成声望日高。
高迎祥东进，先锋官是张献忠，而李自成还是作为高迎祥的贴身护军统领。张献忠一路东进，势如破竹。他先是攻破霍丘、颖州，随后在正月十五这一天攻打凤阳(明之中都)。
凤阳知府名叫颜容暄，听说数万起义军杀向凤阳，吓得都要尿裤了。按颜容暄的意思，马上就要跑，却被守卫凤阳的总兵朱国相给拦住了。
“知府大人，贼兵虽然势众，但他们远道而来，乃是疲惫之师。有末将在此，管保大人与凤阳固若金汤。”
颜容暄用一种极不信任的眼光看着朱国相：“就凭将军你手下的三千人马吗？”
朱国相一笑：“我军虽少，但以逸待劳，凭借凤阳城高的优势，一定能挡住贼兵。再说，凤阳乃是皇陵所在，周边的官军一定不会坐视不理的。”
颜容暄见朱国相这么有信心，自己的心也平静了许多。
朱国相手下有十几个营官，分别是袁瑞徵、吕承蔭、郭希圣、张鹏翼、周时望、李郁、岳光祚，千户陈弘祖、陈其忠、金龙化等人，将佐虽多，但士兵实在太少了。
按袁瑞徵、吕承蔭等人的意思，趁贼兵未至，赶紧走乃为上策。但朱国相坚决不同意：“为大将者，保国安民，视死如归，焉能临阵脱逃，只为活命。”
袁瑞徵等人见朱国相坚持不走，只得与朱国相一同守卫凤阳。
张献忠的大军开到凤阳城下，望着城下无边无际的起义军，颜容暄好悬没有趴地上。就连当初还有一丝信心的朱国相也感到大势已去。
张献忠命人在城下喊话，逼迫颜容暄立刻开城投降。颜容暄早已吓得说不出话。
朱国相则冲着城下的张献忠破口大骂：“贼子！想让我等投降，简直是痴人说梦！”
这下子把张献忠给惹毛了：“朱国相，你算什么东西，竟然不把本王放在眼里。来人，给我攻城！”
一声令下，义军架起云梯开始攻城，数万义军就像一片乌云，瞬间攻占城头。袁瑞徵、吕承蔭见势头不妙，立刻保着颜容暄、朱国相退守内城。
可是官军太少，心早就散了。内城眼看也是破城在即。朱国相望着北京的方向，泪流不止，他大叫一声：“陛下！臣无能，丢了凤阳，唯有一死谢罪！”说罢，拔剑自刎。
其余将领见朱国相自杀，纷纷向外冲杀，可惜凤阳已经被义军围了一个里三层外三层，水泄不通，他们无论如何冲都无法冲出去。最后，所有明军将领都被义军的弓箭射成了刺猬。
张献忠攻入凤阳府，立刻大开杀戒，四处放火。他们先是斩了知府颜容暄，又一把火烧了龙兴寺（也就是黄觉寺，当初明朝开国皇帝朱元璋曾经在黄觉寺当过和尚）。张献忠觉得这还不足以彰显自己的威风，一声令下，义军尽刨明朝帝王的祖坟。看守皇陵的太监头子杨泽一见风头不对，化妆改扮，混在一群叫花子里面跑了。
义军说白了和土匪还真没有什么区别，他们没有读过书，也没有人类历史文化古迹保护的意识。他们能想到的就是发泄，杀光凤阳所有富户，将他们的财物抢劫一空，并将里面漂亮的女子分发给手下作奴作婢
折腾得差不多了，张献忠在知府衙门大摆酒宴，犒赏自己手下的弟兄。席间张献忠的义子孙可望为了给张献忠拍马屁，挺身建议：“父亲，您占领凤阳，将朱氏王朝的祖坟都给刨了，这等功劳何人能及。不如当皇帝算了。”
这张献忠喝得也是够多了，他满意地望着孙可望：“我儿觉得为父帝号该如何称呼？”
孙可望想了想说道：“父王觉得古元真龙皇帝这个名号可好？”
张献忠晃着已经有八分醉意的脑袋：“好！从今日起为父就是古元真龙皇帝了。”
话音未落，席间所有人都跪倒在地，山呼：“陛下万岁万岁万万岁！”
过了几天，高迎祥与李自成带兵进驻凤阳。二人一进凤阳就有人将张献忠自称古元真龙皇帝的事情报告给了高迎祥。
高迎祥表面上不动声色，但心中老大的不高兴：“我还没死呢，你就称皇帝了？”
高迎祥到达凤阳之后，张献忠设酒宴款待。在