对于袁绍，曹操的感情是非常复杂的。
作为一起玩耍成长的小伙伴，两人的私交自然不必多言，再加上袁绍出身高贵，也确实有威望，有本事，一直以来，曹操以及许多同辈人都是习惯性的以袁绍马首是瞻。
讨伐董卓时便是如此，袁绍为盟主，完全就是顺理成章的事情。
但也正是那时，曹操忽然发现，袁绍变了，或者说，袁绍并没有变，只是有些事情他直到那时候才看明白罢了。
讨伐董卓，救援天子，曹操是最为积极的一个，道理非常简单，他是大汉的臣子，为大汉尽心尽力理所应当。
在曹操想来，袁绍和会盟的诸侯应该也是这样的，可事实上，随着盟军的不断推进，随着一个个会盟诸侯展现的心口不一的模样，最后干脆没几个人继续在意讨伐董卓这件事本身，曹操终于明白，这十八路诸侯之中，忠臣或许是有的，但真的已经不剩几个了。
袁家，绝对不在其中。
至于袁绍对董卓的发难，曹操事后想来，更觉得袁绍像是一种气愤和不满，人家袁家四世三公都没如何呢，董卓匹夫何德何能，居然也敢蹦跶的那么欢？
明白这些事后，曹操心里很不好受，说好了一起做大汉忠臣的，袁绍却忽然变了，让他一时很是茫然。
曹操是真心想要报国的，甚至后来知道当时埋伏他，让他颜面尽失的人是李易，曹操郁闷归郁闷，也有心找回场子，但对李易倒没太多恨意，相反还挺佩服李易的，因为大家都是忠臣嘛，天生有着一种认同感。
直到后来，曹操被李易狠狠的给他上了一课，曹操再次明悟，原来“忠臣”是特娘这个样子的！
然后就是兖州的事情了，曹操拼死拼活打下了一块地盘，又被吕布在背后捅了刀子，虽然最后搬回局面，有袁绍的帮助缘故，可曹操又付出了多少辛苦，多少辛酸？
在曹操自己看来，袁绍的支持固然很重要，但以当时的形势之糟糕，他自己的付出其实远远超出袁绍的投入，甚至换了袁绍本人在他的位置上，袁绍多半也顶不住吕布最初的攻势。
曹操在兖州付出了那么多的心血，虽然关系上依旧是以袁绍为主，但在内心，曹操已将兖州视作他自家的地盘了。
而且，自董卓之后的一系列天下事，以及曹操自家事，让曹操想明白一个道理，在乱世中不管是想做匡扶社稷的忠臣，还是做那包藏祸心的奸臣，都必须要有地盘，有兵马，有人才，否则一切都是空谈。
然而，就在曹操定下决心，准备于重新掌握兖州之后，好好布局谋划，做出一番大事业的时候，李易来了，如同晴天霹雳一般的直接打碎了曹操的所有计划。
不过，曹操不是软柿子，即便李易强势，他也决定与李易好好斗上一斗。
然而，似乎天不佑他曹孟德，先是豫州在李易面前就像纸糊的一样，根本不堪一击，坏了曹操的第一步战略，这也就罢了，更让曹操想不到的是，与他关系最为要好的袁绍更是在关键时候给他来了个釜底抽薪，居然让他放弃兖州，而且还是死战之后再放弃，让曹操不惜一切给袁谭争取时间！
这叫曹操如何能够接受？
大概是袁绍也料到曹操会对此不满，于是袁绍在信中许诺，等拿下公孙瓒之后，便让曹操做幽州牧，算是对于曹操的补偿。
然后曹操对此却是压根不信！
袁绍得并州，并州刺史为高干，袁绍攻青州，兵马未动，便任命袁谭为请州牧，这两人一个是袁绍外甥，一个是袁绍亲儿子，由此足见袁绍用人之道。
而袁绍的儿子可不止袁谭一个，亲戚更是一大堆，那么，能轮到曹操去坐州牧的位置？
就算真的上位，曹操能挡得住那些明刀暗箭？
袁绍对自家人是如何的护短，曹操最是清楚不过。
在那之后，曹操于心中已然与袁绍分道扬镳，然后曹操将袁绍的书信向麾下众文武展示，众人也是又惊又怒，甚至当场大骂袁绍的都有。
他们都是曹操的人，不是亲族便是故旧，与曹操可谓一荣俱荣，一损俱损，袁绍这么做，固然是断了曹操的根，同时也绝了他们的前程。
戏忠更是直言不讳的点出，袁绍看似礼贤下士，对谁都极为宽厚，其实并无容人之量，曹操若是孤身一人落魄投奔，袁绍必然待曹操有如手足兄弟，可如果曹操带着他们这些文武，甚至是兵马去投奔袁绍，必为袁绍忌惮，初时还好，曹操还会顾及一下情面，一旦袁绍稳定河北，乃至青州，曹操要么坐视附庸为袁绍一一剪除，要么就是曹操自己横祸身死。
这一点，前冀州牧韩馥就是最好的例子。
在戏忠的剖析之后，曹操与袁绍算是再无可能，同时豫州再传噩耗，让曹操面前局面愈发艰难。
换个人在这种进退维谷，左右皆难的局面下，或许就要放弃了，但曹操不同，一番挣扎之后，曹操不顾妻儿老小全被吕布掳走，献于荆州的大仇，让戏忠面见吕布，很是屈辱的恳求与吕布罢斗，共同抵抗李易，事情若成，曹操愿自降为泰山郡守，奉吕布为兖州之主！
因为让步太大，曹操怕吕布不信，还把袁绍的亲笔书信交给吕布看了，示意自己已经是走投无路。
吕布可能是信了，也可能不信，但关键是吕布同样面对着李易的威胁，于是，双方一拍即合，吕布很友善的与曹操再度兄弟相称，兄弟二人联手为李易在兖州准备了一个大大的圈套。
大约就是李易一来，曹操就跑，在预定地点准备埋伏，另一边吕布领着李易追击曹操，将李易的大军引入埋伏地点后，曹操便以大火切断李易大军，让李易首尾不能相顾，同时，吕布的主力也会在后方倒戈，如此李易将再无战胜可能。
可是，双方计划的很好，李易就是不咬勾，曹操在山沟沟里蹲了一天一夜，莫说不见李易的大军，便是连李易的斥候都没遇到。
说来好笑，之前鲁肃告诉吕布，说李易的斥候发现曹操大军如何如何，根本就是信口胡诌，事实上李易的斥候因为地形不熟悉，只知道曹操退去的大概方向，找了一天虽然发现了一些闲散疑兵，但从未有机会靠近曹操的大军主力。
于是，曹操就收到了吕布的来信。