陆仁炳醒来的时候，就有些恶心，因为他发现自己是在一艘轮船上，原身似乎有些晕船。他看了一下周围，环境还不错。自己这具身体看来家里条件还不错。
于是闭上眼睛，开始接收记忆。“这具身体的主人叫方鸿渐，嗯，这个人陆仁炳挺熟悉。方鸿渐父亲是前清的举人，在当地算是知名的大绅士。同乡有个姓周的商人在沪上发迹，同几个同乡同业开了家小银行，回乡的时候拜访贤达。到了方家，看中了正在读高中的方鸿渐，便将让自己的女儿与之订了亲。
方鸿渐并没有见过那位周小姐，仅有一张半身照片，因此并没有感情。等到方鸿渐去北平上学的时候，周小姐读了一年的高中，便在家学女红，备嫁了。在北平见识了新潮流的方鸿渐，有点想悔婚，便写信给自己的老爹委婉表达自己想悔婚的意思。
结果被老爹洞察他的鬼心思，威胁他不好好学习，瞎鬼混，就要断他的钱粮，压回来明年跟他的弟弟一起结婚，方鸿渐一下就老实了。开始读点叔本华，不再羡慕别人谈恋爱，“哪有啥爱情，都是生殖冲动而已。
本来他等着大四毕业后，就要同那位周小姐结婚了。谁料周小姐在他大四那年得了伤寒，去世了。他得到父亲的快信之后，心里松了一口气的同时，又对那短命的未婚妻，有了那么点同情。于是遵从父亲的意思，写了一封言辞恳切的慰唁长信。这封信讨了老丈人的欢心，周经理叫人回信道，虽然女儿没过门，但是翁婿名分不改。
并且将方家付的聘礼做生意所得利息，加上周家为女儿准备的嫁妆款子合计两万银元，折合成一千三百英镑，送他去欧洲留学。
方鸿渐大学从社会学系转到哲学系，最后在中国文学系毕业。虽然中国文学系是本土的学问，但是在这个时代，恰恰最需要去国外度个金，这学位才值钱。其他的学问比如数学，物理，哲学，心理，经济，法律都是从国外传进来的，洋气扑鼻，本身就值钱，留个学是锦上添花，他这个国文科，算是雪中送炭。
于是方鸿渐带着老丈人给的巨款，到了欧洲瞎浪了四年。他基本没怎么正经上过课，大学倒是转了三个，从伦敦，到巴黎，又跑到柏林，兴趣挺广，课没听几个。等到四年头上，钱只剩下四百镑了，才想着回国。
结果家里的老爹和老丈人都要看他的博士学位，他只好买了张美国的假文凭。买的时候，他就知道这张文凭是假的，可笑那个爱尔兰骗子还想把他当傻子，结果他轻松花了四十美元，买了一张野鸡文凭。可惜的是因为时间仓促，他买的这个文凭学校并不存在。其他有十美金就送硕士学位，搭售三个博士学位的在册大学，他并没有找到合适的中介。
洪堡大学的博士学位，倒是六个月就可以拿到，但是方鸿渐并没有耐心，于是早早就买了张二等