在一片蔚蓝无垠的海面上，一艘老式英国邮轮正在缓缓前进，在强劲海风的推动下，高大的风帆显得极为壮观，在桅杆上悬挂的英国旗帜也随着海风上下舞动。
这艘邮轮的名字叫夏尔号，是原来英国皇家海军下属的一艘战船，后来卖给了英国东印度公司，并且被改造成为了一艘邮轮。可即便如此，邮轮船舷下面密密麻麻的炮位，依然在警告着海面上的每一艘船只，它并不是一只听任宰割的绵羊。
夏尔号并非是从英国出发，而是从法国出发，搭载着几名神秘的客人，经过了大西洋，绕过好望角进入印度洋，然后在巴士拉进行了短暂的停留和补充淡水后，转向东方航行，并且在长时间的航行后，逐渐进入了马六甲海峡。
“马上要抵达那个神奇的帝国了”
“或许并不神奇，马克波罗也许只是一个高深的骗子”
“可无论如何，我们都是身怀使命，不是吗？”
在略显豪华的邮轮里，三名西洋人正在休息室的壁炉前取暖，脸上大多都带着几分和煦的笑容，可唯独话语中的交锋，却透出些许不和谐。
实际上这三个人的身份都十分不凡，其中一名满头白发的白人老者是英国派到宁楚的大使皮埃尔·古贝尔，而另外一名身材略显臃肿的中年人，则是法国派到宁楚的大使阿尔弗雷·科曼，最后一名皮肤白皙的中年人，则是受到瑞典国王弗雷德里克一世派遣的使臣埃里克松伯爵。
三人之所以乘坐一艘邮轮前往东方，原因便是前番恩斯特的功劳，再加上多国驻亚洲的使臣报告，促使英国、法国以及瑞典决定遣使访华，促使对华进行直接贸易以及达成其他多项目的，而对于这三国来说，他们在访华之旅上有着共同的利益。
说起来眼下欧洲的局势并不明朗，虽然大北方战争的硝烟已经逐渐散去，可是仇恨却并没有淡化，特别是瑞典与俄罗斯之前的局势，却是越发显得紧张起来，若非刚刚继任的瑞典国王弗雷德里克一世努力平抑国内的矛盾，只怕跟俄罗斯的再一次大战就会重新打响。
对于欧洲其他各国来说，他们也不可避免地受到了大北方战争的影响。其中大不列颠以及汉诺威国王乔治一世与丹麦、挪威、勃兰登普鲁士以及最重要的主角俄罗斯，达成了一项反对瑞典的联盟，并且成功地削弱了瑞典在欧洲的势力。
在1720年达成的《斯德哥尔摩条约》中，汉诺威-大不列颠和勃兰登堡-普鲁士与瑞典实行了单独媾和，成功瓜分了瑞典在北德意志的领土，而具备一定反俄倾向的法国则选择了调停，避免瑞典在波罗的海南岸势力的彻底崩溃，使得当时瑞典同法国的关系越发密切。
因此，当宁楚作为一个新生势力，却是俄人的重大战略敌人出现后，刚刚继任没几年的瑞典国王弗雷德里克一世，顿时就忍耐不住，选择遣使访华，于是便正好连同英法两国的使者一道，乘坐夏尔号前往南京。
而这一次足以震惊欧洲各国的远航，被誉为前往远东的‘开拓之旅’，只是到底获得的是友谊还是敌意，谁也不清楚。
不过在举世瞩目中，俄罗斯女皇叶卡特琳娜一世在听说了这件事后，只是轻蔑地对着英国驻俄大使说了一句话，“大不列颠无需为一个野蛮而落后的国家如此关注。”
对于宁楚的崛起，整个俄罗斯帝国都是相当恼火的，特别是当大清帝国被宁楚像扫垃圾堆一样，在短短几年的时间被彻底扫除地干干净净，更是使得圣彼得堡的贵人们感觉到如坐针毡，这感觉就好像原来身边只是一只病土狼，可是现在却成了一头真正能够吃人的活老虎。
或许是傲慢，或许是敌意，圣彼得堡并没有想着给南京派去特使，甚至连更多的关注都没有——眼下的他们，依然想着在瑞典方向找到更多的扩张空间。
然而实际上，在此时的欧洲，除了俄罗斯以外，其他的国家对于东方的印象都是比较模糊的，对于宁楚这样的帝国更是有些看不清，而华夏辽阔的土地加上大量的人口，也使得欧洲人的态度十分谨慎——这是一个能够跟英格兰和法兰西平起平坐的东方大国。
“俄罗斯人在远东似乎得到了不错的收获，或许我们将能够看到未来一场爆发在远东的大战，只是相比起俄罗斯的那些灰色牲口，我实在是不太看好宁楚的努力。”
英国驻华大使皮埃尔·古贝尔是一个十分典型的英国爵士，他望着阿尔弗雷和埃里克松伯爵侃侃而谈，实际上他也是在试探对方的情报。
埃里克松伯爵眉头皱了起来，与英法不同，这一次瑞典国王弗雷德里克一世派遣他遣往远东，很明显是带着特殊目的的——尽快评估宁楚的军事潜力，并且尽可能与其展开相关的军事方面合作，以牵制甚至是打击远东的俄罗斯势力。
用弗雷德里克一世的话来说，就算他当掉身上最后一个银币，也要支持宁楚跟俄罗斯打下去——虽然宁楚和俄罗斯还没有正式开战，可是他相信这一天很快就会到来。
要知道经历过了惨痛的大北方战争后的瑞典，几乎是真正的大伤元气，曾经的壮志自然是烟消云散，可是对于俄罗斯的仇恨也越发农历浓烈了几分，几乎每一个瑞典人，都想看到俄罗斯倒霉。
因此，在听到英国大使皮埃尔的这一番论断，埃里克松伯爵有些本能地反感，道：“皮埃尔大使似乎从未去过华夏，如何能够断定他们不是俄人的对手？”
一旁的法国大使阿尔弗雷·科曼最喜欢看英国人吃瘪，当下也笑道：“或许皮埃尔大使是一个能够进行预言的大师只是咱们能不能看到这一幕，还需要上帝的引导才行。”
皮埃尔对于阿尔弗雷的调笑不以为意，只是叹口气道：“实