共和2296年，10月19日，里斯本。
“会是丹杰吗？还是加的斯？波尔图也不是没可能……”
不列颠海军元帅托马斯·克瑞尔对着一座包含欧洲西部和非洲西北部的沙盘，不断思考着。
半年前，不列颠海军在南天涯洋遭遇惨败，主力舰队近乎全灭，元气大伤，不得不转入守势。在这个背景下，海军高层发生了大地震，愤怒的亨利国王将战死的克里斯·都铎一系将领几乎全部撤职，转而启用托马斯收拾烂摊子。
托马斯再度执掌海军之后，面对的战略形势已经不是像两年前那样考虑去攻占哪片肥美的土地，而是如何动员每一分力量去抵御九州海军的进攻了。
如今，在秦国变节、陆地战场节节败退的情形下，边缘联合在海上已经不能再后退一步了。一旦强大的九州海军进入地中海，他们便可为陆军提供强大的支援，随时登陆随时补给，边缘联合两年来征服的土地会在顷刻间化为乌有。
东地中海方向，联军面对的压力较小。突厥人已经在香港运河的关键节点上埋设了炸药，随时可以炸毁这条关键水道，九州军即使收复埃及，也没法立刻将舰队送入地中海内。
但西地中海方向，天然的海口却不是人力能堵塞的，必须实打实地将九州海军抗拒在外才行。
联合海军已经无力与敌人正面抗衡，但稍微能让他们安心一点的是，九州海军就算再能打，想占领海口也必须将陆军送上岸才行，而海口周边有条件供大量部队登陆的海岸就那几个，所以可以针对性部署防御。
但是，这几个月随着双方力量的进一步此消彼长，局势对于联军又出现了不利。九州军在天涯洋区域收复了大部分失地，能出动的部队越来越多；而与此同时联军在陆地上的压力越来越大，能用于防守海口的陆军捉襟见肘。对于托马斯来说，全面防御所有港口已不再可能，只能针对性地防守九州军最有可能选择的目标。
但九州军会选择哪个呢？
北非港口丹杰距离九州军的军事基地最近，港口设施也较好，登陆之后可以乘势收复土木堡，理应是最佳目标。但是相互猜疑博弈之下，华夏人反而可能不会选择这个最显眼的目标，而是登陆一个意想不到的地方，比如北非的一个小港口，或者海口北侧伊比利亚半岛上的某个欧洲港口。
不管九州军会在哪里登陆，对于他们都只是成本的问题，而对于边缘联合来说则是生死大事，必须仔细判断才行。
这个关系到上亿人命运的生死抉择，现在就落在了托马斯肩上。各地的情报，事无巨细，雪片一般飞到了托马斯设在里斯本的指挥部中，参谋们昼夜奋战，试图从中找寻出任何一点有关盟军动向的蛛丝马迹。
正在托马斯对着沙盘思考的时候，旁边一名年轻军官突然站了起来，激动地喊道：“就是这个！”
大厅中的目光几乎全被他吸引了过去，托马斯不由地开口问道：“里克，你发现了什么？”
“达尔贝达！”里克上尉把一叠文件拿在手中挥舞着，“那里有问题！”
托马斯向他走了过来：“白屋城？有什么问题？”
达尔贝达是非洲西北部马林国治下的一个中型港口，位于丹杰港西南方，华人称之为白屋城。战争开始后，不列颠人已经占领马林国主要城市，白屋城也在他们控制之下，是计划中的备防区域之一。但在上轮评估中，白屋城被认为登陆风险较低，里克是发现了什么，才觉得那里有情况？
里克把一份文件展开，说道：“台面上没什么状况，但看这里，烟花、油漆和染料的价格！”
托马斯看了一眼这份文件，是达尔贝尔近期的物价表，上面密密麻麻地列着粮食、鱼类、五金等各类商品的价格。他取出老花镜戴上，跟着里克的指点看过去。
物价是各国情报部门重点关注的信息之一，从物价走势中可以分析出许多重要的情报，其中粮食、钢铁等物资的价格更是重中之重。但白屋城的这类物资价格并没有值得一提的异常，因此之前没有引起重视，里克是在不起眼的几行中瞄到了当地烟花等小众商品价格有了明显上涨，才意识到了问题。
“为了不暴露情报，华夏人不会提前在登陆地筹备物资，所以粮食和钢铁等大宗原料的价格没有波动。但是，他们想登陆，一定会安插探子，等到行动的时候为他们带路。达尔贝尔有严格的运输管制，他们想得到军用信号弹一定很困难，所以就会采购民用烟花替代，这才导致了价格上涨。除此之外，他们还需要用鲜艳的油漆标记目标、用特定颜色的布匹制作服装或旗帜，这些都会对一个封闭的市场造成影响。”里克分析道。
“很有道理。”托马斯长长出了一口气，“你做得很好，就这样，我派几个人给你，你继续对那里进行调查，要把任何蛛丝马迹都找出……不对，动静要小一些，别惊扰了他们，在不让他们察觉的情况下把登陆的日期和规模找出来！”
里克立正行礼道：“必不辱使命！”
……
12月7日，“白屋城”达尔贝达。
“轰、轰……”
震耳欲聋的炮声从身边接连传来，即便有耳罩阻隔，里克少校仍然从里到外感受到了音波的冲击力。
但他不为所动，牢牢通过望远镜看向远处海面上的靶船。
这艘靶船是由旧渔船改装的，相比常见军舰体型要小上许多。但几十秒后，两枚炮弹先后向它落去，其中一枚高爆弹准确地命中了它，轻易穿透它薄弱的船体并发生了大爆炸。
“好！”里克放下望远镜，赞叹道。
之前里克在庞杂的情报中找出了关键信息，判断九州军可能在达尔贝达登陆，而后经过进一步的调查，确定了一个马林人的反抗组织确实在暗中为华盟服务。而后，不列颠军便开始大举在这座港口周边备战。这是明着告诉对方自己已经察觉到了他们的登陆意图，虽然有不小的可能让他们更改登陆计划，但这等规模的登陆行动需要耗费大量前期准备工作，如果华盟决定更改登陆地，那不列颠人也不亏，反而能松一口气。
由于军情工作的成功，里克一举被托马斯晋升为少校，派到达尔贝达前线来视察当地的备战工作。现在他所参与的，就是一座新落成的岸防炮塔的效验工作。
他转头向左看去，在大约三百米外的一片沙地上，一座巨大的双管炮塔正在徐徐转动着，寻找下一个目标。
“有这一座炮塔在，就能顶两艘战舰了。”他点头道。
这座炮塔原本是为英格兰级的四号舰爱尔兰号建造的，但是一苇岛大败后，不列颠人决定把建造中的爱尔兰号改造为航空母舰，配套的主炮就闲置了下来。然后适逢达尔贝达有防御需求，托马斯就把它们调了过来，装在海岸线上用作岸防炮塔。
舰炮变成岸炮，虽然失去了机动性，但是却获得了强得多的防御力和攻击力。岸防炮可以因地制宜选择位置，将周围地形用作天然防护，极大地减小被击中的可能，还能在外层加装坚固的钢筋混凝土工事。与此同时，岸防火炮位于不会晃动的固定平台上，可以提前对周围海域标定射击参数，不用像海上动对动射击那样进行复杂的多元计算，几乎可以首轮取得命中，攻击效能要高上太多。
所以里克说这一座炮塔就能顶两艘战舰，并非虚妄之言。
又观看了两轮校射后，里克离开这座炮塔，继续前往防线的其它部分视察。
达尔贝达周围海岸线平直，可供登陆的海滩为数不少，所以联军不能只防守城市港口，必须在近百公里的范围上布防才行。这段时间里，不列颠人已经在海岸上挖掘了绵长的防线，在其中的重要节点修建工事并配属机枪火炮，还把陆军仅有的两个装甲师调了过来以备不时之需。
里克乘车一路看过去，沿途一片繁忙，士兵和征召来的当地民夫挥舞着铲子，不断扩展或加固现有的工事。一路下来，他对现有的工程进度还算满意，到了晚上就折返回达尔贝达城中的临时指挥部里。
不过回来之后，他立刻被托马斯叫去开会，然后收到了一个坏消息。
“茯茶岛上有动静了……这么大规模？”里克疑问道。
海口西部的大洋上散布着一系列小岛，即海口群岛，在今年被九州军逐个收复。这些岛屿是华盟掌握下距离海口最近的军事基地，因此近几个月来不断有军队和物资调集过去，显然是为下一步的登陆行动做准备的。
茯茶岛是海口群岛中最发达的一个岛，人口较多，港口设施较发达，不列颠军情部门在当地埋有暗线。今天，暗线冒着被发现的风险向外发送电报，报告了当地的物资大举装船的消息，这显然说明九州军即将行动了。
“可能是他们做出了判断，认为等我们准备完成之后再攻击达尔贝达就不可能成功了，所以决定提前发起攻击。”另一名参谋说道。
“这对我们是个机会！”会议桌上首的托马斯站了起来，洪亮地说道：“虽然我们的防线也没有完全建成，但他们仓促进攻，只会比我们更混乱！我们正应该趁这个机会痛击他们，让他们知道上岸不是那么容易的！”
里克吸了一口气，跟着同僚们一起站了起来，呼喊道：“为国王而战！”
托马斯一挥手，道：“就这样，时间紧迫，敌人随时可能出现，各自按计划备战吧！”
按照先前制定的计划，海岸防线各处停止了施工，兵员进入战斗位置，战斗机和侦察舰船轮班