在朱雀式投入实战半年多之后，第一批按照第三方案设计的舰载机才勉强试产出来，交给海军试用。
这型战机在性能表现方面很令海军满意，虽然受舰载结构限制，极速和机动性比空军的朱雀式略弱，但仍远远超过任何一型现有的舰载战斗机。而且它宽大的梯形翼面带来了较好的低速性能，满足了航母起降需求，并且具备强大的挂载能力，能够兼作攻击机使用。最妙的是它搭载了先进的电探设备，侦察能力明显增强，且能在夜间作战，极大的弥补了海军航空兵现存的短板。因此海军决定采用，将其定名为z-8“青鹞式”。
但是，毕竟这型战机是紧急研发完成的，没有足够的时间打磨，仍存许多问题。
问题之一是它的体型较大，严重影响搭载量，福建级极限状态下能塞进去一百架传统战机，换成青鹞式就只有四五十架了。
问题之二是它的低速性能虽好，却仍不如传统平直翼螺旋桨战机，在传统航母上虽能起降，但需要净空出更长的跑道，运作效率低了一大截，而且容错率更低，一旦出错可能造成惨重的损失。
这两个问题若是得不到解决，那么能投送入战场的新式战机就很有限，起不到决定性的作用。此外还有一些小毛病、噪音、别扭的人机交互和偶发的故障，相比之下也不算什么大问题了。
受技术和时间所限，想通过改进青鹞式本身来解决问题恐怕是不太可能了。但华盟财大气粗，砍不了鞋就砍脚，直接从另一个角度解决了问题——也就是建造远比福建级更大的新航空母舰，靠规模去提升运作效率。
方致中所在的天涯号和舰队中的另一艘同型舰海角号便是这个计划的产物，由超级战列舰项目“中州级”改造而来，标准排水量约六万吨，配备超过三百米长的超大飞行甲板，最多可搭载七十余架青鹞式战机，能够真正发挥新式战机的战斗力。
这两艘巨型航母其实完工颇早，跟首批福建级差不多是前后脚下水，但不同于早就经过反复论证的福建级，新航母是临时立案改装而来，尚有很多不成熟的地方，下水后又经过几个月的训练实验磨合修改，等到最近才投入了天涯洋战场之中。
升降机很快升到了顶部，阳光完全驱散了黑暗，他所驾乘的这架青鹞式优雅的黑色机身显露在光明之中，他的视野也豁然开朗，一整片巨大的飞行甲板展现在眼前。
得益于脱胎于战列舰的较宽船体带来的横向稳性，天涯号虽然飞行甲板的长度比福建级并没长上许多（305对270），但最宽处却足有70米，是福建级的两倍还多。这个设计的本意是尽可能多在甲板上系留战机、提升运作效率，但在之前的实验过程中，意外地发展出了额外的好处。
在年初的一次日常演习中，一架青鹞式着舰时失误，没有拉住阻拦索而速度又不够，即将撞上前面停靠的上一批战机发生事故。这时，甲板上指挥演习的资深飞行员康嘉烈大尉根据自己的经验，及时指令飞行员向左转向，向海面方向规避。
如果是传统航母的话，这么飞出去多半会直接落到海里，但天涯号甲板宽，斜着飞过去也有足够的长度，竟让飞行员真的把机体给拉了起来。
事后，军官和工程师们觉得这很有可资利用的地方，研究后，将甲板空间重新分区划片，在中后部划出了一条斜向的跑道。这样一来，飞机降落时便可利用这条跑道，降落成功则及时推到其它区域去不妨碍后续战机降落，降落失败则直接加速复飞。
经实验，斜向跑道不但大大减少了降落故障的数量，还显著提升了飞行甲板运作的效率，可以起飞降落同时进行互不干扰，必要时甚至能利用正向和斜向两条跑道同时放飞，整体战斗力大幅提升。
航空母舰发明而来屡次改进，早期产品多是由战舰改装而来，形制五花八门，飞行甲板旁经常能看到传统的炮塔。而第二代产品，也就是现在主流的利物浦级和福建级等，则严重趋同，都是一艘高速船体扛着一张长长的从头到尾贯通的飞行甲板，不是专业人士很难把它们区分出来。到了天涯号这里，终于又发生了显著的变化，可能为未来的航母发展指明了新的方向。
在地勤人员的指引下，方致中启动发动机，将战机逐渐移动到运行区待命。在他前方尚有三架战机处于队列之中，其中的两架已经进入待飞区就位，机后升起了挡焰板，机翼挂载都是长续航配置，只带了两枚小炸弹以应不时之需，主挂架挂载了五个硕大的副油箱。
这次作战，华盟舰队深处大洋中央，陆基的海东青侦察机无法抵达，只能依赖传统手段进行侦察，对不列颠舰队并无优势。为了改变这一点，舰队指挥决定提前启用天涯海角上搭载的喷气式舰载机前出侦察，它们不但具备电探侦察能力，还能凭借极高的航速摆脱敌机追踪，避免暴露自身所在。
不多时，待飞区的两架青鹞式先后将节流阀增到最大，尾喷口喷出强烈的气流，推动机体迅速加速，从前方翘起的滑跃甲板上一跃而起，飞上了天空。
方致中操纵战机向前移动，进入待飞区。指示信息不断从耳机中传来，他到位后稍一闭目养神，然后便猛然一推操纵杆，整个人被压到了椅背上。
“走了！”
……
“快了，应该就快了……”
航空母舰利物浦号的舰桥中，看着海图上被重点标注出的“x区域”，艾伯特·兰利海军中将激动的心情几乎压抑不住。
艾伯特是这次作战行动中航空作战群的指挥官。在之前，舰队提督克里斯采纳了参谋欧文的意见，决定以航空作战群接近一苇岛诱敌，而战列舰队则向华盟舰队可能存在的方向全速前进。艾伯特认为此举相当不妥，但改变不了克里斯的意见，只能请求他在前进方向上加强侦察，而克里斯也同意了此举。
虽然至今为止他们仍未侦察到华盟主力的具体位置，但随着搜索圈的前进，错误答案不断被排除，可能的选项被限制在一个不算太大的范围内，真相已经呼之欲出了。
这个时刻，不列颠人的原定计划刚执行了一半，自己的主力也尚未暴露，如果能抢先找到敌方的位置，那么便可获得主动权，不用再冒险充当诱饵了。
“报告！”
事情并未如此顺遂，一声急报打断了他的思绪。
“什么事？”艾伯特立刻转头对发出报告的通信兵问道。
通信兵手里还拿着话筒，对艾伯特高声道：“本舰八点钟方向出现了敌方侦察机！”
艾伯特立刻向左前方的舷窗冲过去，同时也立刻有军官劝阻道：“阁下小心！”
“呵，一架侦察机要是能炸到我，那也算他值了。”艾伯特摆摆手，抬头看向前方的天空，同时微微疑惑道：“是怎么穿过来的？”
为了防备华盟的侦察机，航空作战群时刻保持战斗机小队在舰队外围执勤，对付单个行动且速度不够快的水上侦察机绰绰有余。现在居然有侦察机穿透了这层拦阻网来到了母舰附近，要么是外围出了纰漏，要么就是特殊机型。
他视力尚可，在旁边军官的指引下，很快发现天边确实有个小黑点在移动，然后用望远镜看过去，果然是一架黑色的飞机，但太远了也看不清具体细节，倒是逐渐听到了熟悉的喷气发动机的声音。
“是海东青？怪不得能冲进来。”一个疑惑得到解决，但另一个疑问又浮了起来，“是从哪起飞的？一苇岛的机场不是都炸了吗？……是舰载机？”
利物浦号上待命的一队铁蜂四战斗机紧急起飞拦截，四面八方原本就在天上的各战斗机小队也围了过来。但那架黑色飞机不急不躁，在一艘巡洋舰上方随便扔下两枚小炸弹和一个副油箱，然后就增大出力向高空升去，耀武扬威地在利物浦号正上方飞过，很快将周围海域的其余舰艇尽收眼底，而追过去的不列颠战机只能吃它的尾气。
一段时间后，这架战机转过一个角度，往西南方向撤离。不列颠人试图按原计划追着它找到它的母舰所在，但很快就被它甩在了后面，无从追迹。
舰桥之中的气氛即刻沉重了起来，这下子不但没抢先发现华盟主力，反倒被对方给找着了。如果不出预料的话，两个小时内航空作战群就会遭到敌方攻击机群的全力进攻完全陷入被动了。
艾伯特回到海图旁，围着桌子左右转了两圈，突然握紧了拳头，喊道：“没时间了！立刻让全体攻击队备战，一个小时内必须出动，前往x区域进攻！”
周围的参谋军官都被他这道命令震住了，少校凯利惊讶地问道：“但是，阁下，我们并没目标的具体信息，该怎么进攻？”
艾伯特用拳头在海图上的x区域重重一砸：“不知道具体位置也无所谓，到了地方之后再搜索攻击，我们现在失了先手，必须采取非常手段才行！”
凯利继续质疑道：“但x区域太远，我们的飞机光飞过去就很勉强了，若还要花费时间和燃油在海上搜索的话，那肯定飞不回来了啊！”
旁边诸人看向艾伯特，眉头都舒展不开，显然是怀着同样的疑问。
艾伯特扫视了一圈，站起身来深吸了一口气，也不直接回答，而是走到指挥席上，让通信兵接通近距离广播，然后正了正领子，开始演说道：
“军官们，士兵们，我是艾伯特·兰利，你们的指挥官。你们来到这里，想必已经知道了自己的任务，即前往一苇岛，援救岛上奋战的战友们——但我们的使命不仅限于此！
此战关系的不止是一苇岛的得失，还是整个南部战区的根基，乃至这一整场伟大战争的胜负！
如果我们输了，那么华夏人便再无可挡，他们的战舰会横冲直撞，夺取新南洋，把大西洋重新变成天涯洋，甚至威胁我们的家园！
为了阻挡他们，我们必须战斗！这不是普通的战斗，是不列颠的终极一战，是国族的应许之战！
为了这一战，每个人都必须努力应对，无论是老姓还是新姓，都要拿出你们的勇气、你们的智慧，甚至你们的生命，将你们的全部用在任何需要的地方！”
随着啪的一声，艾伯特结束了广播，一边解开领子一边走下指挥席，眼睛中出现了不少血丝。
凯利从震惊中恢复过来，身子僵直着向前走了一步，喃喃问道：“阁下，你的意思是，单程票？”
艾伯特疲惫地摆了摆手：“这是必要的牺牲，是通向胜利的唯一途径……他们，会上天堂的。”
凯利感觉脑子里一片混乱，这个方案简直疯狂，即便成功，己方也要损失大量的战斗机和资深飞行员，航空战斗群基本上等于没有战斗力了，而一旦失败，那后果简直不敢想……但就算要反驳，可又有什么替代方案可选？坐等敌方攻过来，结果恐怕还要更差。
他几次张嘴都说不出话来，仍不甘心，最后争辩道：“这个行动事关重大，应当请求都铎提督批准。”
“克里斯？那个靠家族上位的家伙毫无担当，不然也……”艾伯特嫌弃地皱起了眉头，稍后又诡异地一笑：“现在为了安全，作战群正处于无线电静默状态。时间紧迫，先让机群起飞，然后等到通信窗口期再通报英格兰号吧。”