“只是猜测，从你的姿势……我猜得对吗？”皇帝说。
“我不该和你说话，再过一会儿你是不是要猜出我昨晚吃什么？”刺客说。
“但你愿意与我交谈。”皇帝一针见血道，“你能来到这里，那么明早八点前不会有人发现异常，我拖延时间也没有意义。今夜我将丧命，你亦无从逃生，在此之前此前你我交谈片刻，又会造成什么影响呢？”
刺客撇了撇嘴，没有反驳。
皇帝问：“你曾与帝国军队交战吗？”
“我曾为你打仗，就在那支西北军队里。”刺客说，“老国王把我们送给你，就没想再要回去，反正都是些不好控制的刺头。我看着他们一个个战死，或者缺胳膊少腿离开战场，就算他们中还有人没死，也不知道去了哪里。许多村子不见了，青壮年出去打仗，一遇到天灾，孤儿寡母根本活不下来。”
“战争对双方都是灾难。”皇帝叹息道。
这话出自一个发动战争的君王之口，真是个莫大的讽刺。刺客古怪地瞥了皇帝一眼，皇帝又笑起来，显然看出了他的潜台词。
“有一群狼住在我家门口，它们不曾伸出爪子，却到处嗅探，垂涎欲滴。”皇帝说，“你且告诉我，我是否该对它们视而不见？”
“整个大陆帝国最强，你的邻居才应该担心。”
“譬如你是个强大的战士，不畏屋外豺狼，但你能保证你的孩子和你一样强大吗？你会希望他们和你一样成天保持警惕吗？我只希望我的子孙后代能平安喜乐，在睡梦之中也不畏豺狼虎豹。”
“你甚至没有孩子！”
“我有万千子民。”
“……”
刺客曾是战士，再往前曾是猎人，无论哪种营生，都没能赋予他利落的口舌。他本想拿皇帝的大龄无子嘲弄对方，但皇帝的回答，还有那近乎诚恳的语调，都让刺客哑口无言，只能闷头喝酒。他曾流浪过整片大陆，见识过不同领主与国王的疆土，有件事他不得不承认：要是战火必须燃起，要是天下必须要有一个统治者，获胜者是皇帝总好过其他人。
“你识字吗？”皇帝忽然说。
“认识。”刺客说。
皇帝从厚厚一叠纸中抽出一张文件，正面朝上，递给刺客。纸张苍白如雪，轻巧如丝，刺客在花团锦簇的词句中艰难地做着阅读理解。等看完最后一个字，他的脑袋嗡的一声，失声喊道：“这是真的？”
“草案在上周便完成，已在各部周转完一圈，如今只待我确认。”皇帝说，“你若晚来几天，有人的许诺便要失效不少了。”
他说得一点没错，“救济西北部族”正是刺杀的报酬之一，而文书上关于抚恤金和战后重建的内容看上去更加周详。刺客顾不得为皇帝又一次精准的推测心惊，他瞪着手里重逾千斤的纸张，不敢相信它来得如此轻易。
“为什么偏偏是现在？”刺客说，“西北的事情完了好几年，整个帝国的战争还没完……”
“帝国军队所到之处，帝国的匠人与官员同行，有废墟需要重建，道路需要修缮，伤员需要治疗……很遗憾一些措施姗姗来迟，但帝国资源有限，表彰逝者之前，总要先救助生人。”皇帝说，“至于战争，如今已近终点。你我交谈之时，中南联盟的