第20章 雪地里的足印
七月四日整天是在浓密的雾里滑过的。
往北的路变得艰巨异常；每一时刻都必须严格测准方位。幸亏在黑暗中没有发生什么事故；只是贝尔的雪鞋丢失了，是行程中不小心撞在凸出的岩石上而撞坏的。
“上帝呀！”约翰逊说，“我原以为穿过莫日塞和塔采之浓雾之后，就可以大大地炫耀一番，看来我真的错了！”
——“那么，”贝尔回应着，“我们应该像在伦敦或在利物浦时那样点燃火炬！”
——“为什么不？”医生称赞道，“这是个好主意！火炬也许对照明道路起不了太大作用，但至少可以让我们看清向导，让我们走得更准确些。”
——“可拿什么制作火炬？”贝尔问。
——“用废棉浸上酒精，然后固定在我们支撑棍的顶端。”
——“妙极了，”约翰逊赞许道，“况且，这也不难动手。”
一刻钟后，一支小分队在火焰的照明下，行走在浓湿的昏暗里。
即使他们马不停蹄地往前赶，也不可能走得快。这灰蒙蒙的大雾是不可能在七月六日之前散开；大地变得更加寒冷，北风倏地席卷而来，铺天盖地将迷雾撕成碎片。
很快，医生测定方位，发现旅行家们在这大雾中平均每天只走了八里。
七月六日，大家都急着将耽误的时间追回来，一大早便起来赶路。阿尔塔蒙和贝尔重新站回前锋的位置，钻探地面且搜索野味；达克伴随着他们；天气真是变幻莫测，一下子又变得异常透明、干凛，尽管向导在离雪橇队二里之外，医生却把他们的一举一动看得清清楚楚。
令人万分惊讶的是，突然间，他们停下来，傻楞楞地站着；似乎他们朝远处紧张地打量着，那神情，像是在征询地平线。
之后，弯下腰来，仔细地查询着，又惊诧地站起身来。贝尔表示想冲上去看个究竟；但被阿尔塔蒙拉住了。
“啊！这＃蝴们在干什么？”医生向约翰逊询问道。
——“我也和您一样想知道答案，克劳伯尼先生，”这位老水手回答着，“我一点也弄不懂他们的姿势。”
——“他们发现了动物的足印，”哈特拉斯解释说。
——“这也许不对，”医生纠正着说。
——“为什么？”
——“因为达克在吠叫！”
——“但他们观察的正是些足印。”
——“赶紧上前去，”哈特拉斯建议着，“很快就能探个究竟。”
约翰逊驱动着拉车的猎狗，让它们跑得更快些。
二十分钟后，五个旅行家聚拢起来，哈特拉斯，医生，约翰逊很快像贝尔和阿尔塔蒙一样惊讶起来。
其实，是人的足印，它清晰可辨，无可置疑，活鲜鲜像是前天印上去的，分散在雪地里。
“这是爱斯基摩人留下的，”哈特拉斯说。
——“的确，你们看，这有他们的雪鞋印。”医生应答着。
——“您真的那样认为？”阿尔塔蒙发问。
——“百分之百正确！”
——“那么，这脚印？”阿尔塔蒙指着另一个重现多次的脚印提出疑问。
——“这脚印？”
——“您认为它们是爱斯基摩人的？”
医生仔细打量后愣住了；欧式皮鞋，带鞋钉，鞋底及鞋跟都曾深深地嵌在雪地里；一点都不由人怀疑，一个男人，一个陌生人，已从这儿经过。
“欧洲人来过这儿！”哈特拉斯惊叫着。
——“显然，”约翰逊附和着。
——“但是，这是多么令人难以置信，必须在下断言前多证实。”医生总结说。
经过一遍又一遍的考察，最终医生不得不接受，它产地源自令人惊诧的欧洲。
若丹尼尔·笛福的主人翁，在他的孤岛上发现一只深埋在沙土里的脚印，体验到的不仅是惊愕、害怕，那么在此，哈特拉斯还更强烈地感受到气恼。竟有欧洲人如此接近北极！
为了更好地识辨它们，大伙继续朝前跟踪着。这些混杂着其它雪鞋印及鹿皮鞋印的足印，在径直延伸了四百多米后，转向了西方。
到了分叉口，旅行家自问是否需要继续跟着足印向前走。
“不必了，”哈特拉斯命令着。“我们走……”
医生的一阵惊叹声打断了他们的谈话。医生刚刚从雪地里拣起一件更令人信服的物品，一个袖珍望远镜的镜头。这样，它们的原产地就变得明朗起来。
“这次，”他说，“再也不用怀疑确有陌生人来过这里！……”
——“往前赶路！”哈特拉斯摔出这句话。
他说话语气如此生硬，大家都无言地跟着他；雪橇队在经过一小段停顿后又重新踏上旅程。
每人都认真地盯着地平线察看着，除了哈特拉斯埋头生闷气，什么也不瞧。然而，因为人们害怕掉入一群旅行小分队手中，行动必须格外谨慎；加之，又得急匆匆地赶在这条陌生路上，真不是件开心事＃贺来自然达观的医生，虽没产生像哈特拉斯那么大的怒气，却也禁不住有几分颓丧。阿尔塔蒙也显得很恼火，约翰逊和贝尔嘴里嘟哝着骂人之词。
“行了，咱们最好直面正视吧！”医生说。
——“必须承认，”约翰逊没顾及阿尔塔蒙有感而发。“如果我们要寻找的地方已被人征服，那这北极探险将是索然无味的！”
——“但是，”贝尔接着发表自己的看法，“又没办法去怀疑……”
——“不！”医生说，“我光在脑子里转圈，一味地自我安慰说这是不可能的，不可能的，但必须得承认事实；这双鞋，若不是穿在一双腿上，这双腿若不是连着一个人的躯体，是不会自动地刻印在雪地里的。倘若真是爱斯基摩人留下的，我还可以谅解，但是一个欧洲人！”
——“事实是，”约翰逊说，“如果我们在世界极点的旅客发现床位已被人预订，那将会更令人心痛！”
——“将会心痛到极点！”阿尔塔蒙说。
——“那么，走着瞧吧！”
人群又开始挪动起来。
当天在这块新美洲所发现的每件新鲜事，无不证实了陌生人对此地的涉足。晚上，小队终于选定了宿营地。
一阵相当猛裂的狂风从北极扫来，所以必须在沟底找到一块安全之处以便支撑帐篷；天气变得阴暗可怕，乌云夹着狂风快速盘旋，低低地笼罩着地平线，眼睛很难适应狂风这种劲舞；偶尔这些雾气散乱地拖着地面。在这种情况下，要让帐篷顶住风暴真可谓难上加难。
“这将会