第16章 北极小山沟
5月29日，太阳第一次没有落山，圆圆的太阳落在天际边，微微擦了一下地平线后立即又升起来，人们进入了24小时白天的日子。第二天，太阳被一圈美丽的光环围绕着，光环闪烁着五颜六色的光彩。这种现象经常出现，引起了医生的关注，他一直在记录光环出现的时间、大小和表象。他这一天观察到的光环出现了少见的形状。
很快各种飞鸟又叽叽喳喳地飞来了，成群的大鸨、加拿大鹅从弗罗里达州和阿肯色州这些遥远的地方来，飞速地朝北奔去，翅膀下带着春天的气息。医生猎杀了其中的几个，他还打着了三、四只早熟的鹤和一只孤鹳。
在阳光的照耀下，四面的雪都开始融化了。冰缝和海豹洞里涌出的海水加速了冰的融化。和海水融在一起的冰形成一种脏兮兮的糊状物，北极的航海家们称它为“斯露西”。海湾附近的土地变成了大片的沼泽，地好像北极春天的生物一般在生长。
医生又种上了他的植物，他不缺种子，他还惊奇地看到一种酸膜在石头缝里长出来，他惊叹大自然的创造力，这种创造力利用任何机会展示自己。他播下了水田芥的种子，三个星期后，幼苗已经有十法分（法国古长度单位，约合2.25毫米）长了。
灌木丛也开始羞答答地展露小小的、几乎是无色的花蕾。总之，新大陆看来是可以生长植物的，这些稀少的植物看上去是那么赏心悦目。微弱的阳光所能给予的就是这些了，这是上帝最后的回忆，他没有忘记这片遥远的土地。
后来，天气真的变热了。6月15日，医生看到温度计的指示为14℃。他简直不敢相信自己的眼睛，但是事实就摆在眼前。整个地区发生了翻天覆地的变化：无数瀑布轰鸣着从阳光照耀的山顶上飞泻而下；冰块在融化，自由海这个大问题终于得到了解决。空气中充满了大块雪崩从山顶滚下山沟的巨响，冰层的破裂也发出巨大的响声。
大家去了一趟约翰逊岛，这是一个毫不起眼的小岛，陡峭而荒凉。可是老水手长仍然很高兴用自己的名字为这几块大海中的礁石命名，他甚至想把名字刻在一块突出的礁石上，但差点摔死。
哈特拉斯一边走一边仔细地辨认这些华盛顿角以外的地区。冰的融化明显地改变了这些地区的面貌，山沟和山丘显露出来，原来被白雪覆盖着，像一片平原。
房屋仿佛都要垮了，要经常翻修，使它们恢复原状。幸好14℃的温度在这里是很少见的，平均温度略高于结冰的温度。
6月15日左右，小船的建造进展神速，已经初见成果。贝尔和约翰逊忙着造船，其他的人去打猎，收获也很丰富。他们打着了驯鹿，这种动物是很难接近的。阿尔塔蒙运用了他家乡的印第安人的方法：他趴在地上，手臂举着枪瞄准这种四脚动物头上的角，用这种方法射程很远，百发百中。
不过，最好的猎物是麝牛，帕里在麦尔维尔岛看到过成群的麝牛。在维多利亚海湾，这些麝牛很少出没。大家决定再走远些，既想捕到这种珍贵的动物，又想去发现东方的土地。哈特拉斯并没有考虑通过这部分大陆登上北极，但医生很愿意对这个地区有一个大致的了解。于是大家决定朝神堡的东边走。阿尔塔蒙想打猎，达克当然要加入。
6月17日星期一这一天，天气晴朗，温度计表示的是5℃。空气清新。三个猎人各持一只两响的猎枪、小斧、雪刀，于凌晨6点离开“医生之家”，达克紧随其后。他们这样的装备是准备出门三、四天的远游，所以也带足了食物。
早上8点，哈特拉斯和他的两个同伴走了近7里的路。还没有一个猎物撞上他们的枪口，他们的打猎看来要变成一次远足了。
这个新地区是一望无际的大平原。四处布满了昨天刚形成的小溪和沼泽，大片的沼泽像池塘一样在阳光下闪闪发光。融化的冰层在脚下形成积沉土质，这种积沉土质是在水的作用下形成的，在地球表面覆盖面很广。
人们还看到一些巨大冰川漂石块，形状特别奇怪，很难解释这些石块的出现。到处都是板岩、石灰岩，尤其有很多奇异的、透明无色的水晶石，具有冰洲石特有的光泽。
虽然医生没有打猎，但他仍然无法进行地质工作，他小跑着当学者，因为他的同伴走得飞快。尽管如此，他还是不停地研究地质，尽可能地与同伴说话，如果没有他，大家肯定会保持绝对的安静。阿尔塔蒙丝毫不想与船长搭腔，船长也不会回答他。
上午10点的时候，这些猎人已经朝东走了12里左右。大海隐藏在天际边，医生提议休息一下，吃午餐。大家很快吃完了，半小时后又出发了。
土地呈平缓的斜坡在向下降。一片片积雪由于岩石形状的原因使大地呈现波浪起伏的景象，仿佛是大风在海上吹起的波浪。
这片地区看上去始终是寸草不生的平原，也看不见野兽出没的迹象。
阿尔塔蒙对医生说：“显然我们打猎是运气不佳。看来这个地方给野兽提供的食物很少。不过，极地的野兽没有权利太挑剔了，而应该更随和些。”
“我们不要失去信心，”医生回答说，“夏天刚开始，如果说帕里在麦尔维尔岛遇到了很多不同的野兽，我们没有理由在这里就碰不到。”
“不过我们在更朝北的地方，”哈特拉斯说。
“当然，不过北在这个问题上仅仅是一个词而已。我们要考虑的应该是北极，也就是我们和‘前进’号在这里过冬的这个冰天雪地。再说，我们越走，离地球上最冷的地方越远，我们应该能够找到帕里、罗斯和其他航海家在那里找到的东西。”
“不管如何，”阿尔塔蒙叹了口气说，“我们现在是旅行者，而不是猎人。”
“耐心些，”医生说，“这个地区正在渐渐地发生变化，我敢肯定在一些山沟里有植物生长的地方我们一定能打着猎物。”
“应该承认，”美国人坚持说，“我们穿过的这个地区是一个无人区，也