家、波斯战争胜利者速不台围攻金都开封。开封城被陷。金哀宗逃城，至小城蔡州，终于在蔡州城破时自杀。金灭，蒙古主力北撤。理宗欲毕其功于一役，收复中原三京，派将军赵葵领军六万攻河南，为阻挡南宋复仇，镇守开封的速不台领蒙古帝国的铁蹄踏遍河南疆土，大量屠杀汉人。
战火和颠沛流离中，来自中原各地的十一个小姐妹们先后在逃难的灾民中相识，年间连年战火使她们异常亲密，结伴苦度难关，共同沿街乞讨，度过了一个又一个流浪的春秋。
那一年大姐十三岁，最小的十一娘才七岁的时候，蒙古大军挥师南下，南宋王朝因朝廷腐败，战略失误，加之蒙古大军的所向无敌，收复的部分中原领土很快被攻陷，流浪的十一个小姐妹，夹杂在溃败的汉军中，开始了她们最悲惨的南逃乞讨生涯。不久就因宋朝官军与蒙古主力决战的硝烟相继失散。
大姐续萝依，二姐彦禹芳，双双被蒙古人掠到北国为蒙古贵族女奴，在金朝皇帝蜷缩的蔡州城破时，四姐惜楚良为救被蒙古兵俘虏的五妹乔婉儿和六妹云羞，甘心替换为xìng奴，竟被蒙古兵轮奸糟蹋后仍进了黄河，活活被淹死，后来两个小妹也不甘凌辱，趁着蒙古人懈怠，双双跳进滔滔黄河，追随四姐自尽了……八妹蕲骊姬，九妹邝思秦为了一碗稀饭，竟也被南阳大户的奴才们骗去，失了身而怀孕，蕲骊姬也在这样的秋天，难产后死在逃亡江南的大路上，听说九妹邝思秦被朝廷选入南宋皇宫，后来因为进宫前早被强奸有孕，被宫廷以乱伦重罪处死……。
只有三姐榕歌儿领着七妹楚小怜、十娘杜薇菡、十一小妹辛扈儿一直在一起，没有继续南逃，而是回到战火暂歇的东京汴梁，在开封街肆以卖唱为生，后被骗子卖给了妓院做了歌妓，后来便是半妓半奴的婢女，三年后又被转卖到江南的栖霞郡，才做了稍稍稳定的风尘妓女。
她们不是天生的乞丐和流浪女，有几个家境非常殷实的，杜十娘的父亲曾经是河南天中郡富贾一方的大户，因拒绝为蒙古人接济钱粮，被蒙古将军满门抄斩，杜薇菡是唯一幸存下来的女孩。九妹邝思秦的父亲也是金朝廷征北的一个将军，与蒙古人战死潼关，在与全家人自刎前，九妹让一个管家偷偷抱出来，后来老人家客死在逃难的路上，她也成了无依无靠的孤儿，十一娘辛扈儿的父亲原是合州制置使，官级三品，在与蒙古主力交战时战死沙场，城破后辛扈儿与同城的榕歌儿逃出蒙古人的屠城，从此流浪中原……可对于自己的身世，她却毫无所知，只知道姓楚，小时候也是在很威风的大宋官员府中住过的，至于父亲母亲，她一点印象都没有。由于没有名字，姐妹们见她可怜，就叫她楚小怜了。
往事像蔚蓝湖面上锦鳞辉跃的鱼光，一幕幕跳跃在楚小怜的眼前，那嬉戏的湖水中，有姐姐们含恨自尽的音容，也有几位姐妹相依为命，跳进溪水涧捉鱼糊口的欢畅……她们最终栖身在江南时，经常遇到流氓恶少欺负，那时，总是她率先挺身而出，像男孩子一样和他们拼命，即使头破血流也要保护几个姐妹不受凌辱，所以姐妹们都把楚楚称为姐妹中的杨门女将“杨八姐”。