第一章渐趋末路江州。
金明寨、定川寨都是宋国军方标准的制式营寨，最前方是一道垒墙时掘出的濠沟，接着是一片十步宽的缓冲区，里面密布鹿角、蒺藜，然后是坚实的寨墙。
寨内中央建有望楼，四面各立角楼，寨内营帐井然。一入夜，寨中除了敲击刁斗巡逻的兵卒以外，严禁任何人走动喧哗。
相比之下，位于后方一里外的金明后寨就显得一片散乱。这里收拢宋军数次战斗败退的几千溃兵，还有数目相近的伤员。
与贼寇三次交锋导致宋军伤员剧增，一部分伤员被送往后方的州县，遗留下来的除了可以痊愈的轻伤员，还有一部分没有救治价值的重伤员。
显然宋军没有想到军中会出现如此多的伤兵，不得不临时扩大规模，寨内营帐大多是军中淘汰的旧货，也没有濠沟和寨墙。
偌大的营地内，伤员的痛呼和呻吟声此起彼伏，哀声遍野，半夜听来令人毛骨悚然。
然而位于边缘的一处营帐内，气氛却热火朝天。十余名卸了盔甲的宋军聚集在狭小的帐篷内，他们围成一圈，紧张地盯着中间的一张桌子。
张亢的衣服解开半边，袖子捋到肘上，头发、胡须乱篷篷的，看起来像一个不修边幅的兵痞。他的手中扣着一只陶碗，在桌上摇得哗哗作响；众人都瞪大眼睛，屏住呼吸。
片刻后，张亢大喝一声：“开！”
看着露出的骰子，众人发出一阵压抑的低呼。一名军士笑逐颜开，连忙把桌上的铢钱收起来。
张亢骂了句粗话，一边把所余无几的钱袋拍在桌上，粗声道：“再来！”
骰子滚动的声音再次响起，帐内气氛愈发热烈，几乎没有人注意到有人掀帘进来。
刚巡营回来的刘宜孙看到眼前一幕，不禁皱起眉头。昨晚一战他数度登城血战，最后带着十余名军士安然返回。
斩首十五级的战果堪称攻城战中第一功。夏用和亲自颁令，任命刘宜孙为代指挥使，张亢作为副手，主管一个营的兵力。
营级指挥使是宋军序列中的核心单位，到军一级的都指挥使就脱离平时的训练，成为军方高级将领。
夏用和虽然是一军主帅，却没有正式任命的权力，只能暂时加一个“代”字。
金明后寨都是溃兵，前段日子刘宜孙被关押，张亢作为王信实际上的副手，已经收拢不少军士。主帅军令一下，没费多少事就凑满五个都，任命都头和副都头。
让刘宜孙没想到的是，张亢召够人手，第一件事是拉着手下聚赌。军中一入夜连说话、走动都不允许，聚赌更是死罪，如果被人捅出去，麻烦不小。
刘宜孙咳了一声，众人正目不转睛地盯着赌局，对咳声充耳不闻。
张亢的耳朵微微动了一下，却没有回头。他一把揭开陶碗，接着大骂一声，却是五点，这一把连最后的赌注也输个干净。
刘宜孙提高声音，又重重咳了一声。众人听到声音急忙扔下骰子，跳起来站得笔直，帐内一时间鸦雀无声。
张亢拿着输空的钱袋起身，不等刘宜孙开口把得罪人的话说出来，便大笑两声：“刘指挥！你不是说为大家拿酒吗？怎么才来？我陪你出去看看！”
张亢搭住刘宜孙的肩，笑呵呵把他推到帐外。寒风一吹，两人都收起笑容。
沉默片刻，张亢首先开口：“刚巡过营，情形怎么样？”
刘宜孙重重吐口气。“濠沟、寨墙都没有建。明天一早我带人去挖濠沟，再申请一批铁蒺藜。”
张亢道：“用不着。”
刘宜孙压住火气。“这周围都是平原，无险可守。伤兵加上溃兵有一万多人聚在这里，要濠沟没濠沟、要寨墙没寨墙，贼寇一个冲锋，这些人就成了他乡之鬼。”
“铁蒺藜申请不到的，中军不会给任何一颗。”
张亢道：“你放心，贼寇不会偷袭这里。”
“为什么？”
“单是伤员，每天消耗粮就将近一千石，他们怎么会轻易消灭掉这些白吃饭的嘴？”
刘宜孙脸色慢慢变化。“你是说中军是故意不设濠……”
“我什么都没说。”
张亢打断他，“只不过今天开始，金明后寨所有溃兵的口粮已经减半。”
刘宜孙一下胀红脸。“他们都是禁军精锐！虽然乱了编制，但补到军中还能打！”
“他们已经被贼寇吓破胆，”
张亢毫不客气地说道：“神臂弓再锋锐也要人来拉，军中士气全无，纵然上战阵也只会一哄而散。”
刘宜孙道：“为何聚赌？”
“若不如此，哪里还有士气？”
张亢道：“只要能振作士气，别说是聚赌，我还告诉他们，攻下江州可以大掠三日。”
“张兄，我们是官兵，不是——”
“他们便是匪吗？”
张亢打断他，压低声音道：“岳逆大营的军纪你恐怕比我更清楚。两军相争，争的是道义吗？那还打什么，大家选个圣人出来不就完了？刀枪之间、生死之际，道义能替你挡箭，还是能替你多砍对手一刀？”
刘宜孙沉默下来。宋军接连三场惨败，大批军官被贼寇击杀，这些溃兵有的整个军都被打散，军都指挥使、营指挥使，直到都头、副都头这些低级指挥官都尽数战殁。
幸存的军士虽然大多没有受伤，但士气全无，随时准备拔腿逃跑。张亢把这些都头召来聚赌，刘宜孙才从他们空洞的眼眸里第一次看到神采。
张亢踢开一堆杂物，用手在土中挖了片刻，摸出一口酒瓮。刘宜孙怔住了：“真的有酒？”
“这是过年时我从犒赏的大车上偷的，足足五斤。”
说着张亢揭开泥封，饮了一口，然后递过去。刘宜孙的脑中乱纷纷的，捧着这瓮偷来的酒不知所措。
“你是指挥使，上了战场要靠他们冲锋陷阵，撤退的时候要靠他们拼性命为你断后。”
张亢道：“想用这些军士，军规军纪都是屁，能让他们觉得你够义气，信得过你才是真的。有功你替他们记着，有事你给他们罩着。一口酒两个人喝，一口肉大家分着吃，还能带着他们吃香喝辣，他们才会为你卖命。”
刘宜孙慢慢喝了一口，然后用力一抹嘴，捧着酒瓮回到帐内。
张亢堆起笑容，像什么事都没有发生，粗声大气地说道：“哥儿几个！刘指挥给大伙送酒来了！”
看到刘宜孙真的抱着酒瓮进来，那些军士眼里都放出光来。
张亢把掷骰子的陶碗拿来，用袖子一抹，“哗哗”的倒上酒，一边道：“这趟来江州，大伙流血流汗、担惊受怕，一点好处没都捞着。来！一人一碗，都解解乏！”
转眼那只陶碗在几十只手里传过，张亢也不在乎，接过来一碗酒下肚，抹着嘴巴道：“等打下江州，好歹也不能让兄弟们空着手回去。”
说到攻下江州可以大掠三天，众人都有些兴奋。有军士道：“张指挥，江州水泥到底是啥东西？”
“管它什么水啊泥的！”
张亢一边斟酒，一边道：“就是铁城，咱们这么多人也把它踩扁了！嘿，你们听说了吗？江州单是商户就有几百家，有的是钱粮！只要进城，多的不敢说，一人几百银铢的财，我这会儿敢给大伙写保票！”
众人都抽口凉气，营里的都头每月军饷不过十个银铢，打下江州就能发几年的财，不由得都为之心动。
“钱算什么，”
张亢露出一丝笑，“江州的女匪，咱们刘指挥亲眼见过的。只要落到咱们手里，少不了兄弟们的好处！”
军士们一碗酒下肚，这会儿听了张亢的话，脸都胀得通红。有军士道：“刘指挥，真有女匪？”
一名军士道：“昨晚我跟着刘指挥登城，亲眼见的！嘿，活生生一个大美人儿！”
“有多好看？”
“比你见过的女人加起来都好看！”
军士们哄笑中，忽然有人道：“张指挥，咱们还见过一个女匪，在烈山的时候……”
“可不是！”
有人接口道：“说是新娶的媳妇，脸蛋那么标致，跟仙女一样。”
“是妖女吧？从匪的都是妖女。”
张亢狞笑一声。“从逆女匪，抓住了不是杀头就是发配教坊司，咱们就是玩了，谁能说个‘不’字！”
帐中的气氛顿时炽热起来，刘宜孙想说什么又闭上嘴。
张亢暗中踩了他一脚，刘宜孙一咬牙，拿过酒碗喝个干净，粗着嗓子道：“当兵打仗，求的就是立功受赏！跟着我！不会让兄弟们吃亏！干了！”
帐内众人兴致不减，这些都头有的昨晚跟着刘宜孙登过城，还有在烈山见过那队可疑的车马；这会儿不知详情的人拉着打听，见过的兴致高昂，三三两两说得热闹非凡。
“啊啾！”
江州城中，小紫小小打个喷嚏，浑然不知有人正在谈论自己。她穿着一袭紫色暖袍，席地坐在熊皮脚踏上，手臂依着一口描金彩绘的木箱，白净的手指轻轻敲着箱面。烛光下，精美绝伦的五官如珠如玉。
雁儿坐在她的脚旁，正穿针引线地缝着一只布娃娃，一边小声道：“拉芝修黎是异族，不知道生辰八字；芝娘姐姐又不肯告诉我，说不能问女人的年龄，这只巫毒娃娃怎么也做不好……”
小紫在箱上叩了几下。箱盖轻轻打开一条细缝，递出一张黄纸，上面鲜红的字迹犹如朱砂，写着一组干支。
“缝在里面吧。小心些，别让上面的东西掉了。”
朱砂般的红色都是鲜血，上面黏着几根细细的毛发。雁儿将黄纸卷起来，缝进娃娃，然后小声念段咒语，又用针在指尖刺了一下，挤出一滴鲜血，点在布娃娃眉心。
“好了。”
小紫道：“试一下吧。”
雁儿拿起针，在布娃娃上轻轻刺了一下，箱内顿时发出一声压抑的低叫。雁儿张大眼睛。“真的呢！”
小紫拿过娃娃摆弄几下，忽然抬起眼望向紧闭的窗户，唇角露出一丝甜美的笑意，笑吟吟道：“有人来了呢。”
院中传来一声如树叶飘落般的轻响，一道黑影宛如一缕轻烟，从对面的檐角飘落，接着朝窗口掠去。
电光石火间，耳边传来空气压缩般的轻微爆响，一只拳头从黑暗中伸出，带着凌厉无匹的气势打在黑影的胸口。
黑影诡异地一扭，身体像面条一般扭曲成不可能的角度，避开这一拳，接着手腕一翻，亮出指根套的钢环，握拳与拳头硬拼一记。
双拳相接，黑影指上的钢环寸寸断裂。他浑身剧震，踉跄着退开，失声叫道：“太乙真宗！”
话音未落，便看到那只拳头抬起，如蒲扇般的大手一张，抓住他的面门。
黑影被抓得悬在空中叫不出声来，只见他双足乱踢，接着“格”的一声，脖颈被那只大手拧断。
这几下兔起鹘落，雁儿还不知道发生什么事，她听到外面的异响想推窗去看，一回首却不见小紫，只有那只布娃娃放在案上。雁儿诧异一下，然后慢慢推开窗户。
刚才出手的人已经消失不见，院中只剩下一具尸体，如软泥般匍匐在地，脖颈不自然地扭到一边，两眼大张，充满惊讶和恐惧。
雁儿打个冷颤，接着看到小紫。
小紫披着轻柔的暖袍，长发散开，一只白玉般的手掌微微抬起，掌心放着一只血迹斑斑的玉瓶。
冥冥中仿佛飘来一阵若有若无的铃声，夜风掠过，卷起庭中飘落的枯叶。忽然间，那具尸首似乎动了一下。
雁儿捂住嘴巴，在她惊恐的目光下，那具脖颈被折断的尸首慢慢站起身，步履僵硬地走进旁边的一间房间。
小紫回过头，竖起手指放在红润的嘴唇前，做了个噤声的手势，然后露出一个狡猾的笑容。
水香楼高朋满座，烛影摇红，席列八珍，奢华的场面丝毫看不出正处在兵临城下的险境。
“南荒的商路？”
张少煌端详手中一颗龙眼大的湖珠，忽然转过头，“石胖子，你们金谷石家当初发财就是靠这条商路吧？”
石超面露尴尬，含糊道：“那……那是几十年前的事了。”
金谷石家是自石超的祖父一代才开始发迹，石超的祖父曾任竞州刺史，十余年间便富可敌国。
但知情人都知道，他靠的并不是经营，而是暗中指使自己州中的军卒截杀路过的商人。这种不光彩的事，石超当然不肯多提。
阮宣子握着酒樽，不屑道：“商贾之辈，皆是逐利的小人！”
程宗扬脸上淡然，心里却在苦笑。以前云如瑶就对自家的商贾身份十分敏感，刚才他提出入股，这些世家子弟有几个露出不以为然的神色，显然骨子里仍看不起商人。
但如果没有拉他们入股的把握，程宗扬也不会开口自取其辱。
萧遥逸道：“阮老二，你这话我可不爱听。商人